国内最高峰の自動車レース、スーパーＧＴ５００クラスで３連覇に向けて戦っている榎が丘在住のロニー・クインタレッリさん（36）＝写真。東日本大震災の被災地支援も続け、６月には母国イタリアから勲章を授与されるなど、活躍を続けるロニーさんに、レースに対する熱意や被災地への思いを聞いた。
高性能市販車をベースとした競技専用車両で参戦するスーパーＧＴ。ＧＴ５００とＧＴ３００の２クラスがあり、ＧＴ５００クラスは最高速３００Kmで１０００分の１秒を競う。２０１６年シーズンは４月から11月まで全８戦が行われる。
03年に活動拠点を日本に移し、05年からスーパーＧＴに参戦。11年と12年、14年と15年にシリーズチャンピオンに輝くなど、近年は圧倒的な成績を残している。13年から日産自動車のワークス・チーム「ＮＩＳＭＯ」に所属し、松田次生さんとのコンビで「ＭＯＴＵＬ ＡＵＴＥＣＨ ＧＴ-Ｒ」に乗り、今シーズンは開幕戦、第２戦で１位を獲得。現在は第４戦を終え、首位だ。「スーパーＧＴは自動車メーカー各社が技術を競う場。最高の環境」と話すロニーさん。一方、レース中は常に一瞬の判断を要求され、重力加速度など身体にかかる負担も大きい。ジムに通い、徹底したコンディショニングに努めているが、レース後は「首や腰、おしり、足が痛い」とレースの厳しさを語る。それでも「結果が悪いことはプライドとしても受け入れられない」と話し、「今年はチームとして３連覇、自分としては５度目のチャンピオンとなる大きなチャンス」と意気込みを語る。
被災地支援も
レースで活躍する傍ら、東日本大震災の被災地支援を続けている。「ずっと日本人にお世話になってきた。その恩返しをしたい」と発災直後から行動を開始。企業経営者で友人のマルコ・スタチオーリさんと共にミニバンに食料や衣服を積み込み、３月19日には陸前高田市で避難所を回った。「ニュースで見る以上の衝撃的な光景」に継続的な支援を決意。その行動は「ＩＴＡＬＩＡＮＳ ｆｏｒ ＴＯＨＯＫＵ」と題してイタリアの企業や大使館を巻き込む大きな活動へと発展した。12年には移動図書館車両を陸前高田市に寄贈したほか、現在は建築家・隈研吾氏設計の老人施設を建てようと出資を募っているという。
レーサーとしての実績や被災地支援が評価され、６月22日に在日イタリア大使館でイタリア共和国功労勲章「カヴァリエーレ・ウッフィチャーレ」を授与された。活動の場を広げ、多忙な中だが、「安全運転で」こどもの国に家族で行くなど息抜きも。第５戦は富士スピードウェイで８月６日、７日に開催予定。ロニーさんは日本のファンについて「情熱が素晴らしい。ピュアな応援を感じている。ファンのためにも頑張りたい」と決意を話している。
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