高橋明子さん森下さくらさん 発見した小惑星 命名へ ４年越しで新天体に認定
海老名・座間・綾瀬版
公開：2013年8月23日
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深夜に撮影したデータを照合する作業を進める３人（左から高橋さん、田中さん、森下さん）
海老名市内に暮らす女子高校生ら３人が４年前に発見した小惑星がこのほど、国際天文学連合（ＩＡＵ）に新天体として認められた。命名提案権が与えられた３人は現在、「新たな星の名」を熟考している。
新天体を発見した市内東柏ケ谷に暮らす高橋明子さん（16）と国分北に暮らす森下さくらさん（17）、岡山市に暮らす田中亜紀子さん（19）の３人は、２００９年11月にＮＰＯ法人「日本スペースガード協会」（高橋典嗣理事長）が毎年、岡山県内で催す天体観測会「スペースガード探偵団」に参加し、小惑星などの発見に挑んだ。
世界初の快挙
立ち込めていた雲が切れた午前１時頃から観測を開始した３人は、口径１ｍの望遠鏡を使い星空を撮影。データを照合する作業を明け方まで行い、おうし座の中に２つの移動する天体を見つけた。
今回、新たに天体として認められたのはそのうちの１つ。高橋理事長によると「女子中学生により発見された小惑星が新天体として認められたのは日本初で、世界でも例がない」という。
新天体の登録について現在高校２年生の高橋さんは「星に興味があり参加した。発見できるとは思ってもみなかったので、認められてすごくうれしい」と話し、現在高校３年生の森下さんは「満天の星空を見たくて参加した。見つかるとは思っていなかったのでびっくりした」と話した。
高橋さんはその後も毎年、観測会に参加しており、新たにもう１つの小惑星を発見。現在、ＩＡＵに申請中だという。
３人には新天体の命名提案権が与えられる。森下さんは「好きなバンドの名前など候補がたくさん出た。高橋さんは同じ市内だけれど、田中さんは岡山県で、いま中国に行っているらしい。なかなか時間が合わないが戻ってから相談したい」と話している。
地球から４億２千万Km
新天体は今年８月19日現在、東の空のこうま座にあり、21等級で輝いている。地球から約４億２千万Km離れた場所にある。直径約２・９Kmで太陽の周りを約５年８カ月で公転する。
高橋理事長は「３人の努力が報われてうれしい。協会もその思いに応えられてうれしい」と話した。
発見した小惑星（日本スペースガード協会提供）
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