大人になってもサッカー選手でいるためには――。一握りのトップ選手はプロとしてＪリーグで、さらに近年では欧州や南米のクラブでも活躍している。また社会人サッカーで仕事と両立しながら現役を続ける選手もいる。そんな中、強豪国とはいえないアジアの国で「プロサッカー選手」としての道を歩む若者がいる。
栄区出身の村田勝利（しょうり）さん（25）＝写真＝がその一人だ。庄戸中出身の村田さんは名門・桐光学園高校時代に全国大会に出場。関東学院大学を卒業後、２０１６年にラオス１部リーグのラオ・トヨタＦＣに加入すると、翌17年のリーグ優勝に貢献した。18年４月に移籍したモンゴル１部リーグのアスレチック２２０ＦＣでもカップ戦優勝というタイトルをチームにもたらした。
輝かしくも見えるその経歴はしかし、挫折と軌道修正の連続だった。
挫折の中で見つけた道
「大学を卒業する時に、一度はサッカーをやめようと思ったんです」。卒業を控えた４年時にはＪリーグのいくつかのチームと入団交渉もしたが、提示された契約内容はとても厳しいものだった。
周囲の友人たちが就職して働き始め、焦りを感じ始めていた矢先、知人がシンガポールでプロサッカー選手としての道を歩んでいることを知る。「考えもしなかった選択肢。すぐに面白そうだと思った」。英語が話せないことなど構わず、身ひとつでカンボジアに渡った。
現地で契約の話が出るまでは早かった。だが手続きが滞り、結局カンボジアからタイを経てラオスでチームが決まった。「チームは違うポジションの選手を求めていたけれど、『できます』と売り込みました。ボランチをやってきたので、ＦＷは小学生以来だった」
サッカーだけで生計が立てられるほど、待遇は十分で物価も安く、「居心地は良いし、暮らしも気に入っている。乗り物が約束通りには来ないことを除けば」。だが、「外国人選手」としてシビアに結果を求められる立場に安定はない。２年契約の途中だったある米国人選手が、２カ月分の給与とともに２時間後の飛行機のチケットを渡されたのも目の当たりにした。
「明日の居場所は自分でつかむしかない。そのひりひりした緊張感は自分の性に合ってる」。20代半ばは選手としてまだまだ可能性を秘めている。「日本では難しいけど、こっちで上に行けば大きな国際大会の舞台にも立てる。将来のことは分からないけど、今はいけるところまでいってみたい」
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