はやぶさ2 新リーダーに國中氏 「初代」立役者 遂行に決意
２０１４年の打ち上げをめざすＪＡＸＡの小惑星探査機「はやぶさ２」の組織が改編され、新リーダーとして國中均ＪＡＸＡ教授が９月１日、プロジェクトマネージャに就任した。打ち上げに向けた予算獲得など課題が残される中、はやぶさ２の進捗やこれからの展望について、國中氏に現状を聞いた。
國中氏は東京大学大学院を修了後、１９８８年宇宙科学研究所に入庁（現ＪＡＸＡ）。２００５年４月から現職。これまで電気ロケットの研究開発分野を歩み、１９９６年から２０１０年まで初代はやぶさのエンジンの開発、運用を担当するなど、立案から初代はやぶさの計画に携わってきた。帰還したはやぶさがオーストラリアに着陸した際、現地で回収作業に立ち会ったのも國中氏で、実質的な責任者の役割を担った。
現在はハードウェア作成にあたりながら、計画の進捗管理を行っている。現状は「大筋順調に進んでいる」としており、具体的には10月に太陽電池の転回試験、11月には実物大のダミーモデルの振動試験を実施。進行スケジュールを徹底し、技術点検に入っている。
予算通過が不可欠
ただ、課題とされているのが予算だ。ＪＡＸＡによると、２０１３年度の国の概算要求に向け、文科省に約１１４億円を要請している。２０１２年度は震災復興の項目に重点配分されたことから、73億円の要求に対して30億円にとどまった。減額した分を含めて今回の額を見込んでいるため、予算の獲得は、はやぶさ２の成功に不可欠だ。ＪＡＸＡは２０１２年度末の予算決定まで推移を見守っていきたいとしている。
今後について國中氏は「はやぶさは、日本のサンプルリターンを世界に示した」とし、「（惑星の有機物などを探るはやぶさ２は）生命の起源の証明など科学が広がる。私たちは10年、20年後の未来のためにやりたい。市民の皆様にも応援してほしい」と述べ、打ち上げに向け思いを馳せた。
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