大会の優勝メダルを手に笑顔の西郡選手（左）、根府選手
女子サッカーの16歳以下日本代表が９月にタイで開かれた「ＡＦＣ Ｕ-16女子選手権タイ２０１９」で大会史上最多となる４度目の優勝を果たした。アジア８カ国が臨んだ今大会には、地元チーム、ノジマステラ神奈川相模原の下部組織から西郡（にしごおり）茉優（まひろ）選手（15）、根府（ねぶ）桃子選手（15）が出場。日本の優勝に貢献した。
共に12歳で入団
攻撃的ＭＦの西郡選手は、秦野市在住。兄と共に３歳からボールを蹴り始め、中学入学時に先輩の勧めでノジマの下部組織に入団した。この春からは県立弥栄高校に通い、放課後に南区新戸の練習場で汗を流す。初の海外遠征となった今大会では、全５試合中２試合に出場。「緊張はなく、思い切りプレーできた」と話すも、準決勝、決勝はベンチを温めた。「試合に出られない時間が長くて悔しかった。家族やチームメイトのアドバイスで気持ちを奮い立たせて、練習で少しでも成長できるよう高い意識で臨んだ」と振り返った。「これからは選ばれるだけでなく、代表チームを勝たせられる選手になりたい」と次なる目標を見据える。
ＦＷの根府選手は、町田市在住。地元のＦＣ芹ヶ谷東京を経て、町田市立南中学入学時にノジマの門を叩いた。「ボールを持っていない時の動き出し、ゴールに迫るプレーが特長」の根府選手は、決勝を含めた４試合に出場し大会２ゴール。「チャンスはあったので、もっと得点に絡むことが課題」と振り返った。中学３年ながら、飛び級で西郡選手と共にノジマの18歳以下のチームで練習する根府選手。「代表選手の自覚を持って、周囲に刺激を与えられる選手になりたい」と話した。
今大会の成績により、日本は来年11月にインドで開かれる「ＦＩＦＡ Ｕ-17女子ワールドカップ」に出場する。「将来はなでしこジャパンで活躍したい」と目を輝かせた２人。ノジマでの成長が、夢を現実にする。
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