昨年末に開かれた民際パーティーの様子＝ＳＩＡ提供
１９８０年に発足し市内を中心に活動を続けてきた相模原市国際交流協会（ＳＩＡ）が今年４月、40年の歴史に幕を閉じる。最後の総会となる４月29日には閉幕パーティーが行われる予定だ。
約40年前の相模原市は米軍基地の駐屯兵やその家族、職業訓練大学校の留学生などで外国人居住者が増加していたが、外国人を支援する公的な機関は存在しなかった。そこで当時の舘盛静光市長は地域の国際化と外国人の受け入れ体制を市として整えるため、市内在住でアジア研究家の大野力さんに「体制をつくるため手伝ってほしい。知恵を貸してくれないか」と相談。大野さんは仲間とともに国際的な知識が豊富な人たちに声を掛け、ＳＩＡを発足した。初代会長を舘盛市長、理事長を大野さんが務め、５００人の会員でスタートした。
ＳＩＡは主に留学生支援、日本語教室、短期外国人留学生のホームステイ受け入れ、市民対象の学習会、市内在住外国人のための民際パーティーなどを実施。中でも留学生への国際奨学金贈呈は昨年までに62回行われ、累計約５００人の留学生が奨学金を受けた。資金は年会費や寄付、バザーなどで賄った。
しかし、この40年の間に市の環境は大きく変化。１９９６年には「さがみはら国際交流ラウンジ」が誕生、３年前から市の奨学金制度も制定され、日本語を教える塾や教室も増えた。市の体制が充実してきたのとは対照に、ＳＩＡは会員数が１００人ほどに減少、会員の高齢化も著しく、活動継続が困難な状況に。発足当時のメンバーで２年前から理事長を務める田所晋さんは「私が幕を引いていいのか」と悩みつつも「体力と情熱が限界にきた。多少、力があるうちに幕を下ろそう」と決意。昨年４月の総会で議題に諮ったところ、反対する会員がいなかったことから、活動に区切りをつけることを決めた。これに伴い、会が実施していた活動の一つである日本語教室の引き継ぎ先を探す一方で、活動継続を願うメンバーらで集まり「活動費も会費もゼロ」の会の新設を模索する動きも出ている。
４月29日の閉幕パーティーは会員だけで盛大に行う予定。田所理事長は「今まではどうやって市民に呼びかけるかを常に考えていた。最後は会員だけで楽しく幕を引きたい」と話している。
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