（上）試合後ファンが見守る中、クーパーＨＣを胴上げする選手たち／（下）勝利を祝うダルマの目入れを行うキャプテンの土佐誠選手＝12月23日、パロマ瑞穂ラグビー場
ラグビー・トップリーグ（ＴＬ）の入替戦が12月23日に各地で行われ、三菱重工相模原ダイナボアーズが豊田自動織機シャトルズを31対７で下し、２００６-07シーズン以来の昇格を決めた。６年連続入替戦で涙を呑んできた選手らは試合後、抱き合って喜びを分かち合い12季ぶりの喜びに浸った。
「ファンに恩返しできた」
昨季、コカ・コーラとの死闘の末に目前で昇格を逃した三菱重工。今季は佐藤喬輔前監督の後任として新たにグレック・クーパー氏をヘッドコーチ（ＨＣ）に迎え始動した。過去にスーパーラグビーのチームやＴＬ常連のＮＥＣを率いていた実績を持つ指揮官は、攻守両面でのアグレッシブなスタイルをチームに浸透させた。一方で「必ず昇格できると信じること」と信念を持つことの大切さを選手に伝え、幾度となく昇格を逃してきたチームに自信を植え付けた。
迎えた18-19シーズン。トップチャレンジリーグ１ｓｔステージを５勝２敗の３位で終えた三菱重工は、続く２ｎｄステージで格上の近鉄を撃破。勢いそのまま豊田自動織機との入替戦に臨んだ。
曇り空の中行われた一戦は、序盤から三菱重工が攻め入る展開。ＣＴＢマイケル・リトル選手の裏へのキックに反応し、ＬＯトーマス優デーリックデニイ選手が32分にトライをあげるなど前半を16対０で折り返す。後半、11分にトライを許すも、28分に相手のラインアウトのミスから再びトライを奪った三菱重工がその後もリードを守りきり、ノーサイド。選手たちは抱き合い、悲願の昇格に涙を見せた。その後、歓喜の輪のもと選手たちがクーパーＨＣを胴上げ。最後は詰めかけたファンと喜びを分かち合った。
クーパーＨＣは本紙に「初めて集まった日からこの日をターゲットにしてきた。全員の努力の賜物で、熱心なファンの皆様に少しでも恩返しできたと思う」とコメントした。
三菱重工のＴＬ昇格は06-07シーズン以来12季ぶり２度目。初参戦の前回は13戦全敗の14位に終わったが、今回は名誉挽回の戦いに期待がかかる。なお来季は９月から日本でラグビーＷ杯が行われるため、ＴＬはＷ杯後に開催される予定。
入替戦で１つ目のトライをアシストしたマイケル・リトル選手
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