母親が経営する東橋本の喫茶店「イホロ」で取材に応じる小山さん＝12月5日
東橋本出身・在住のオートバイレーサー・小山知良さん（36）＝日本郵便 Ｈｏｎｄａ Ｄｒｅａｍ ＴＰ＝が、国内最高峰のモーターサイクルレース「全日本ロードレース選手権」（一般財団法人日本モーターサイクルスポーツ協会主催）のＳＴ６００クラスで年間チャンピオンに輝いた。17歳でＧＰ１２５クラスの頂点に立って以来、19年ぶりに王座に返り咲いた小山さんに、今季を振り返ってもらった。
―シーズンを終えて。
「毎年あと一歩のところで転倒や怪我、マシントラブルなど不運が続きシリーズチャンピオンを逃していました。昨年も最終戦で逆転され年間２位。なので今季はリスクを負ってでも勝ちにこだわってきました。４月の開幕戦はエンジントラブルの影響で苦戦し４位に終わりましたが、『この状況で４位になれたなら今年はいける』と好感触でした。年間通じて一度もリタイアをせず、キーとなるレースですべて勝つことができました」
―印象的なレースは。
「すべてのレースが印象に残っているのですが、熾烈な上位争いの中、年間２位で迎えた岡山（全７戦中５戦目）で優勝して１位に立ったのは大きかった。決勝は雨でしたが、『ここで勝たなきゃ厳しい』とリスクを背負って攻めました」
―次戦の大分でも続けて１位になりましたね。
「昨年も優勝したコース。ここで勝てば、年間王者が『黄色信号』から『青点滅』くらいになると思っていました。結果優勝して２位とポイント差がついたので、最終戦（２位）は気持ちに余裕を持って入れました。でも、最後の最後で逆転された過去が何度もあったので変に計算しないで手を緩めずに攻めました。どんなスポーツでも重要なのはメンタルなので」
―19年ぶりに年間王者になった気持ちは。
「長かった。19年間、日本だけでなく世界やアジア、スペインの選手権に参戦し、レースごとの優勝はありましたが、チャンピオンにはなれなかった。もうなれないのかなとも思いました」
―今後に向け課題は。
「年齢的にフィジカルも動体視力も落ちてくる中で、伸びてくる若手に追い越されないよう、もっとトレーニングをして力をつけなきゃいけないと思っています」
―今後の抱負は。
「来季も全日本に参戦します。年間チャンピオンの重みがわかるので軽はずみに連覇とか言えませんが、今年のように一戦一戦勝ちにこだわり、チャンピオンになれたら。最激戦区といわれるＳＴ６００クラスをけん引していけるよう、今年よりも成長した自分を見せられるように、引き出しを増やさないといけないと思っています」
三重県・鈴鹿サーキットでの最終戦でコーナーを攻める小山さん＝提供
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