北下浦中学校２年の小貝実佑さん＝写真＝が、今夏ポルトガルで開かれるＳＵＰの世界選手権をかけた国内選考会（京都府京丹後市／７月１日開催）に出場する。「世界の舞台で戦ってみたい」。今大会にかける思いは強く、戦績・実力も十分。大きな目標に向けた一戦が、まもなく始まる。
大型のサーフボードと専用のパドルを使い、水面を進むウォータースポーツスタンドアップパドルボード（ＳＵＰ（サップ））。身長の倍以上もある大きなボードとパドルを手足のように自在に操り、ホームゲレンデの三浦海岸をぐんぐんと進む。
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父・直樹さんの影響で４歳頃からウインドサーフィンを始めた実佑さん。幼かったこともあり、強風や波への恐怖心が拭えずにいたが、風待ちの合間に乗っていたＳＵＰの楽しさに魅了され、競技を転向。小学校中学年から本格的に打ち込むようになった。
小５で経験した公式戦。初出場ながら、キッズの部・女子３Kmの部で堂々の優勝を果たし、デビューを飾った。その後も全国を転戦。昨年の全日本選手権では、ロングディスタンス部門６位、テクニカル部門３位を獲得。総合成績で４位に食い込むなど、近年では成人選手たちと互角に渡り合うまでになった。「スピードなら国内女子選手のトップ５に入るのでは」と、自身もＳＵＰ選手として戦う直樹さんも称賛する。
天候や海のコンディションにもよるが、練習は土日を含めて週４日ほど。朝のランニングは日課で、学校が終わると海へ繰り出して黙々とボードを走らせる。「大会でいい結果が出ると嬉しい。実力を知る良い機会になっている」と話す実佑さんだが、自他ともに認めるネガティブな性格が、本番で顔を出すこともしばしば。ＳＵＰレースは、自然やライバル選手たちとの駆け引きが醍醐味であり、勝負どころ。今後の課題は、精神面のさらなる成長だ。
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世界への挑戦権を与えられるのは、優勝者ただ１人。「狙える位置にいる。自分を信じ、１００％の力を出し切って悔いのないレースをしてほしい」と周囲からエールを送られると、「全力で頑張りたい」と実佑さんは笑顔で健闘を誓った。
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