校内選考の優勝トロフィーを手にする石野さん
小中学生が英単語の正しいつづり方を答えるスペリングコンテスト「第８回Ｔｈｅ Ｊａｐａｎ Ｔｉｍｅｓ Ｂｅｅ」（３月４日／ジャパンタイムズ主催）に、大磯町在住の小学５年生石野文菜（あやな）さんが出場する。大好きな英語を生かした２年連続の全国大会出場で「ベスト10内に勝ち残りたい」と目標を据える。
同コンテストは、出題される英単語を聞き取ってスペルを一文字ずつ正確に発声し、最後まで間違えずに答え続ける競技。アメリカでは90年以上前から全米規模の大会を開催しており、テレビで放映されるほど人気があるという。
石野さんは英語教育に力を入れる加藤学園暁秀初等学校＝静岡県沼津市＝に在籍。学校行事として実施されるスペリングコンテストに３年生の時から参加している。４年生だった昨年度、上級生にも勝ち抜いて学校代表に選出された。「２連覇する自信があった」という今年度も、校内優勝をかけた６年生との最終対決を制し、全国大会への出場切符をつかんだ。
小学３年生から中学２年生までが出場する全国大会には、日本の学校のほかインターナショナルスクールや米軍基地内の学校なども含む約40校から代表者が集う。ラテン語を起源とする難解な英単語が出題されることもあり、語彙力や正しい発音、単語の意味を身に着けることが必要とされる。間違えるとその場で失格になってしまうため、緊張感が漂う中での冷静さや度胸も欠かせないという。
昨年初めて臨んだ全国大会では２ラウンド目で落選してしまったが、「次は10位以内を目指します」と意気込みを見せる石野さん。片道１時間半かけて通学する電車内で単語を覚えたり、スペリング・ビーのウェブサイトで練習を積んだりして英語力に磨きをかける。
昨年秋、米国のポートランド市でホームステイを行い、現地の小学校に通って学校生活も体験。バイリンガルのアナウンサーという将来の夢に「海外の大学で勉強したい」という新しい目標が加わった。
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