優勝を喜ぶ西湘の選手と指導者たち
南足柄市、小田原市の少年ソフトボール選抜チーム「西湘」が、３月27〜30日に山口県で開催された第14回春季全日本小学生男子ソフトボール大会で優勝した。同チームの全国制覇は春夏通して初めて。
西湘は毎年小学５年生を対象にセレクションを行い、今回は12チームから19人を選抜。昨年11月の春季全国大会神奈川県予選で優勝し、全国への切符を手にしていた。
年明けに緊急事態宣言が発出されると、選手たちは個人練習に励んできた。全国大会前のチーム練習は２日間のみだったが、昨年度、全国制覇を目指すも大会中止により涙をのんだ先輩たちを思い、「開催してもらえるだけありがたい」という気持ちで挑んだ。
前回王者破り勢い乗る
初戦の相手は前回王者の兵庫播州クラブ（兵庫県）。初回に１点を先制されるも、レフトの清水鼓太郎君（富水小）の好守で後続を断つ。２対３で迎えた４回裏、２アウトから打席に立った柳田快翔君（町田小）が三遊間を破るヒット。譲原慧君（酒匂小）もレフト前ヒットでつなぎ、大津輝真君（同）のセンター前ヒットで逆転に成功。５回表を抑え、優勝候補を４対３で下した。
２回戦は小戸・小松台合同チーム（宮崎県）を強打で圧倒し８対１、３回戦は安ウイングス（広島県）打線を封じ込め２対０でそれぞれ勝利した。怪我から復帰した佐藤桜牙君（南足柄小）が各試合で２塁打を放つなど活躍が光った。
迎えた準決勝は日明ソフトボールクラブ（福岡県）戦。有力投手を前に苦戦したものの、遠藤慶君（芦子小）がセンター前にしぶとく落とすヒットを放つなど、好機を確実にものにして得点。２対０で制し、決勝へ駒を進めた。
赤江ファイターズ（宮崎県）との決勝は、３回裏に廣瀬智也君（富水小）がフォアボールで出塁すると、野村侑平君（同）の２塁打で先制。その後も着実に加点する一方で、エースの湯浅拓翔君（同）が力投。６回を終え７対０のコールドで全国の頂点の座をつかんだ。高橋貴博監督は「選手の個性を生かした総合力での勝利。本当によく頑張った。夏の連覇に向け、またゼロから練習していきます」と既に次を見据えていた。
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