ソーラーカー「Ｔｏｋａｉ Ｃｈａｌｌｅｎｇｅｒ」の前で喜びを露わにする同チームのメンバー（東海大提供）
東海大学チャレンジセンター・ライトパワープロジェクトのソーラーカーチーム（23人）が、11月13〜17日に南米チリのアタカマ砂漠で開かれたソーラーカーレース「カレラ・ソーラー・アタカマ」に初出場し、優勝した。
同大会は、南米唯一のソーラーカーレース。車体表面のパネルで捉えた太陽光のみを動力源とした電気自動車を各チームが製作し、速さを競う。走路は全長約１０８２Km（実行程）で、海抜０ｍから標高３４００ｍのアンデス山脈までを駆け抜ける、アップダウンの激しいコースだ。３回目の開催となる今回は、チリやエクアドルなど６カ国25チームが参戦した。
アクシデント乗り越え
同チームのソーラーカー「Ｔｏｋａｉ Ｃｈａｌｌｅｎｇｅｒ」は、全長約４ｍ50cm、全幅約１・８ｍ、全高約１・０ｍ。パナソニック（株）製の太陽電池モジュールやリチウムイオン電池バッテリーを搭載し、ボディは東レ（株）の炭素繊維を使用。最高速度は時速１５０Km（理論値）だ。
このソーラーカーは13日にスタートした後、順調に走行。しかし、大会３日目に足回りのパーツが破損し、チリのチーム「Ｅｑｕｉｐｏ Ａｎｔａｋａｒｉ」を追いかける展開に。最終日に遅れを取り戻し、首位に躍り出ると、東海大チームは15時間20分で走破し１位でゴールした。２位のチリのチームとは９分差だった。
学生リーダーの若林希さんは「さまざまなことが起きたが、チームをまとめて優勝することができた。チリなどの大学チームの学生とも交流でき、とても良い経験になった」と話す。同大学工学部電気電子工学科教授でチーム総監督の木村英樹さんは「過酷なレースだったが、チームが一体となって高低差のあるコースを克服できた。大きな目標にチャレンジすることで、学生が一段と成長したように思う」と話した。
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