今年は申年。２０１６年の主役に躍りでたサルだが、名前に「サル」とつきながら「本当はサルではない」動物が存在する。シロテテナガザルだ。

　金沢動物園（金沢区）で暮らすシロテテナガザルのユウタロウ（雄）とインタン（雌）。長い手を生かして枝から枝へゆらりと渡るしぐさ、木登りの俊敏さ――動き回る姿はサルそのものだが、特徴であるしっぽがない。「ゴリラやチンパンジーなどと同じ類人猿の仲間。ニホンザルのように群れないのも、人間と一緒で家族単位で生きているから」と話すのは、飼育担当の森田菜摘さん。シロテテナガザルは「ヒト科」に分類され、霊長類の中でもより人間に近い動物だという。「数える時に『人』と使っても間違いではない」

「名前だけでも知って」

　表情豊かで知能の高い２頭。「まずいものを食べた時の顔、お客さんに惚れてトロンとなる目、見ていて飽きない」とほほ笑む。ある時、飼育部屋に戻りたくないユウタロウをエサでつろうと試みた時があった。部屋の奥にエサを置くものの、扉が閉まらないよう足をかけ必死に腕をのばすユウタロウ。「頭上に『あ、何かいる』という顔をした」。つられて目を離すとエサもユウタロウも消えていた。「感性が人に近いのでは。親近感がわく動物」

　メスのインタンは「歌声」と呼ばれるほどの美声の持ち主。「一度聞いてもらえたら」と森田さん。２頭とも指をしゃぶるのも愛らしい。ちなみに、ユウタロウが右手でインタンが左手。人の手で育ったため癖がついたと考えられている。「未知の部分が多くまだまだ知られていない動物。会いにきて、名前だけでも知ってほしい」と呼びかけた。