昨年、38年ぶりの日本一に輝いた阪神タイガース。その打線でルーキーながら３番打者を担い、日本シリーズ優秀選手に選ばれた森下翔太外野手は港南区・日限山出身だ。本紙ではプロ１年目を終えた森下選手にインタビューを実施。また、父・善文さんにも取材を行い、幼少期の森下選手の話などを聞いた。

　　　◇　　◇

　森下選手は２０００年８月14日生まれ（23歳）、右投右打の外野手。小学校入学前に野庭日限フェニックスで野球を始め、中学校時代には戸塚リトルシニアでプレー。その後は東海大学付属相模高校、中央大学で活躍し、22年のドラフト会議で阪神タイガースから１位指名を受けた。

　背番号「１」の期待のルーキーとして迎えたプロ１年目の２０２３年シーズンは、開幕戦（対横浜）で６番右翼のスタメンに抜擢されると、翌日にはプロ初安打を放った。年間94試合に出場して打率・２３７、本塁打10本、41打点。日本シリーズでは新人記録となるシリーズ７打点を記録し、優秀選手賞を受賞するなど、チームの日本一に大きく貢献した。

　「ビールかけやパレードは楽しかった。ファンも沢山詰めかけ、人気球団でプレーできていることはとても幸せだと感じた」と話し、球界屈指の人気を誇る球団でプレーする重圧を感じさせない。「来季はさらに活躍し、地元を盛り上げられる選手になりたい」と飛躍を誓った。

父考案の練習で

　森下選手に野球を教えたのは父・善文さん。善文さんは一人息子の森下選手が生まれると「プロ野球選手にする」と心に決め、身体や怪我についての知識を本で勉強。また、森下選手が本格的に野球を始めた後は、毎日定時で退勤し、練習相手になった。練習場所となったのは、家の中や、日限山公園内の通称「大公園」。森下選手も「大公園で遊んだり、練習したりしたことが思い出」と語るほど、「原点」となっている場所だ。

　そこで、森下選手は善文さんが考案した数種類の打撃練習を日々繰り返した。善文さんは「楽しく練習を続けてほしいとの思いで、色々な練習方法を考えた」と話す。

　また森下選手は自身の経験を踏まえ「子どもたちには、楽しみながら練習することが大切と伝えたい」とした。