２０１７年夏の阪神甲子園球場。４万７千人の大観衆が見つめるグラウンドで東日本一小さな町、開成町で生まれ育った高校球児が躍動した―。

　文命中出身の小玉佳吾選手は、西東京の名門、東海大菅生の主将として１３０人の部員をまとめた。「高校野球の聖地」と呼ばれる夢の舞台、甲子園では３番セカンドでフル出場し、２本のホームランを含む17打数９安打８打点でチームを初のベスト４へ導いた。

　小玉選手は開成町吉田島で生まれ育ち、幼稚園までサッカー、小学１年生までは水泳で体力をつけた。野球経験がある父・直樹さん（49）はあらゆるスポーツの機会を与えた。

　小学２年の４月に少年野球の開成イーグルス（山口雄司監督）に入ると、４年生でトップチームのレギュラーに定着。中学時代は硬式クラブの秦野シニア（牧嶋和昭監督）に所属し、週３回、秦野市内のグラウンドへ通い練習に励んだ。

「夢の２時間」

　小学４年で東海大相模の「縦縞ユニフォーム」に憧れ父との練習が本格化した。イーグルスの山口監督は「仕事を終えたお父さんと毎日練習をしていた」と、その姿を目にしていた。

　甲子園で初戦突破した８月14日、アルプス席で校歌を聞いた直樹さんは大きく息を吸い「夢のような２時間でした」と目を潤ませた。

絶妙の間合い

　予選でも甲子園でも、試合中の小玉選手はここぞという場面でマウンドに足を運び、投手に声をかけた。

　マウンドは今春までエースだった自らの主戦場でもあったが、大会が迫った７月初旬の試合で打球処理を誤り、右手親指を骨折。西東京大会４回戦までは登板はおろか、試合出場すらかなわない状態だった。

　試合中の投手への気配りは投手の経験と幼いころの「いたずら」で養った。「見つかる寸前で逃げるのが得意だった。なにか勘がはたらくところがあった」と、こっそり教えてくれた。

　次なる目標は「大学日本一」。さらに大きな夢は、そのまた先にある。