夢舞台で座間っ子躍動 日大三高 甲子園ベスト４

　大阪桐蔭高校の春夏連覇で幕を下ろした第１００回全国高等学校野球選手権記念大会。ベスト４入りを果たした日大三高（西東京）の躍進を、２人の座間市出身選手が支えていた。４番打者としてチームを引っ張った大塚晃平選手（座間市立西中学校／座間パイレーツ出身）と、捕手としてブルペンを支えた齊藤龍二選手（同市立南中学校／ポインターズ座間出身）に、高校最後の夢舞台を振り返ってもらった。

頼れる主砲

　５年ぶりの夏の甲子園出場を果たした日大三高。大塚選手は「観客の入りや緊張感がセンバツとは違った」と振り返る。

　新チーム結成時から４番に座った大塚選手。名将・小倉全由監督をして、「真面目で闘志を内に秘めた、期待に応えてくれる男」と言わしめる。

　初戦は折尾愛真高。強力打線を武器とする両校の対決は、初回から動いた。１回表に折尾愛真が１点を先制。その裏、大塚選手は死球を受けチャンスメークすると、三高打線が爆発。一挙７点を奪う猛攻で、日大三高が主導権を握った。

　その後も得点を重ね、13対１となった７回裏、大塚選手に打席が回る。「直球がいい投手。真っ直ぐを狙っていた」。真芯でとらえた打球は、瞬く間にレフトスタンドへ飛び込んだ。聖地での初本塁打に「嬉しかった」と頬を緩ませる。

配球組み立てる

　「都予選から調子が良くなかった」という齊藤選手は、２年生の佐藤英二捕手にマスクを譲った。それでも配球の組み立てを一緒に考え、継投で勝ち上がったチームの投手陣をブルペンで支えるなど、サポートに徹した。「折尾愛真はアッパースイング気味の打者が多い。真ん中から外角高めは打球が飛ぶから、低目とインコース中心で攻めよう」。作戦は見事的中。予選でチーム本塁打10本と、出場校最多を誇る強力打線を３点に抑え、16対３の大勝に貢献した。

　続く２回戦は、奈良大付属校。大塚選手は初回、ライト前ヒットで好機を演出すると、続く打者の二塁打で２点目のホームを踏んだ。試合は日大三ペースで進むが、中盤に３点を返されると、流れは相手に。最終回に８対４と迫られると、スタンドは逆転劇を期待するムードに染まった。「観客全員が奈良大付を応援しているようだった」と振り返る２人。それでも猛攻をしのいで勝利したことで、チームは着実に自信をつけていった。

　３回戦の龍谷大平安高戦、「甲子園に慣れて落ち着いてきた」と大塚選手。齊藤選手は先発投手の緊張をほぐし、好投に繋げた。試合はシーソーゲームを日大三高が制し、４対３で勝利。８強進出を決め、「弱い」と称されたチーム結成時の頃の面影は消えていた。

　準々決勝は、鶴田克樹投手擁する下関国際高。抜群のコントロールで三高打線は７回２アウトまで無安打に抑えられた。

　打線が目覚めたのは８回。代打攻勢で一挙３点を挙げ逆転。その時、小倉監督から齊藤選手に声がかかった。「９回、いくぞ」。最終回のマスクを任された。「ずっと出られず、悔しい思いをした。やってやるぞという気持ちだった」。二死二塁のピンチから、あわや暴投のワンバウンド投球が来たが、がっちりとブロック。小倉監督は「大変な場面で、よく止めてくれた。あれが３年生の意地」と称賛。３対２で接戦を制した。

吉田輝星投手と激突

　準決勝の相手は、今大会注目を集めた金足農業高。２点のリードを奪われ、プロ注目の吉田輝星投手に７回まで無得点に抑えられた。大塚選手は「球速は出ていなくとも、低目の球がボールにならない。ボールの伸びとキレを感じた」と振り返る。「最後のチャンスだと思った」という８回裏、２アウト一・三塁で大塚選手に打席が回った。「みんながつないでくれたチャンス。何とかくらいついた」。レフト前ヒットを放ち、１点を返す。名門の４番の意地を見せたが反撃はここまで。１対２で敗れ、最後の夏をベスト４で終えた。

　「56校しか味わえない雰囲気を、体で体験出来た。優勝したかったが、弱いと見られていたチームがここまで勝ち抜くことができた」。大舞台を終え、大塚選手の口調からは充実感が漂う。齊藤選手は「小さな頃からの夢舞台に立てた」と爽やかな表情で話した。

　９月30日（日）から福井県で開催される国体が２人にとって高校最後の大会となる。大塚選手は「一戦必勝。チームの勝利に貢献するのみ」と闘志を燃やす。齊藤選手は「夏の分まで国体で頑張りたい」と意気込んだ。

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　インタビューをするのは、春のセンバツを控えた今年２月以来。髪の毛が少し伸び、大人びた風貌となっていた。２人とも大学進学をめざしており、この先も野球を続けるという。「努力次第で絶対に行ける」「練習はうそをつかない」――。甲子園から学んだことは、財産として胸に刻まれた。