大会のメダルを掲げる林田さん
第24回日本知的障害者選手権水泳競技大会が６月に横浜国際プール＝都筑区＝で開かれ、神奈川区役所勤務の林田泰河さん（32）が男子平泳ぎ２００ｍで優勝、同50ｍで３位に入賞した。リオデジャネイロに続く２大会連続のパラリンピック出場は逃したが、競技歴17年のベテランは国内大会での好成績で今後に弾みをつけた。
「気持ちが高ぶっていた」という２００ⅿ平泳ぎでの大会出場は２年ぶり。２０１９年にオーストラリアで開催された世界大会でマークした自己ベストには２秒ほど及ばなかったが、２分33秒47で２位に６秒近い大差をつけた。
今の自分がどれほどのレベルなのかを確かめることができたレースだった。前半からベストラップに近いタイムで飛ばしたが、「最後の50ｍで疲れてしまった。スタミナや力の入れ具合の調整が不十分だったかな」と反省する。過去の大会と比べるとストローク数が一・二回多く、キックとプルのタイミングにも課題を残したという。
もがいたコロナ禍
２００７年に知的障害者雇用枠で横浜市に採用された林田さんは、16年から神奈川区役所に勤務。高齢・障害支援課の介護保険担当として、郵送物の封詰めや資料の仕分けなどを行っている。「ストレスを抱えてしまうと夕方の練習が辛いこともあります」と両立の難しさを感じながらも、水泳と仕事は欠かすことのできない生活の一部になっている。
昨年はコロナ禍の影響で、大会出場はおろか練習拠点のプールにすら入れない日が３か月続いた。エアロバイクを購入したり、鶴見区の自宅から区役所まで片道40分の徒歩通勤に切り替えたりして体力維持に努めたが、「緊急事態宣言明けは、50ｍを泳いだだけで頭がくらくらしてしまった」とコンディションの維持に苦労したという。
忘れ得ぬリオの舞台
林田さんは、５年前のリオデジャネイロパラリンピックで１００ｍ平泳ぎ（知的障害）の日本代表に選ばれるなど、県勢の強豪選手だ。
初めて挑んだパラ五輪は７位に終わった。「決勝の舞台で自分の名前を呼ばれたいという一心でした。レース前はうれしさのあまり頭が真っ白でしたが、地響きのような歓声を体に浴びた感覚が今でも忘れられません」と回想する。
水泳帽の色からかわれ
喘息を抱えるなど病弱だった林田さんは、７歳の時に親の勧めで水泳を始めた。
漠然と続けていた練習に、目的意識を持って打ち込むようになったきっかけがある。同時期に入会した生徒は級を表す帽子の色が次々と変わっていったが、「私は２年経っても最下級のピンク色のまま。すると、バタフライが泳げるようになった同期から『お前まだピンク帽子なの』とからかわれたんです。それがすごく悔しくて」
貪欲に記録更新
高校生で本格的に水泳競技を始めた林田さんは、15年以上経った今も一回り年の離れた選手とパラ水泳の第一線で戦っている。「水泳は陸上競技と一緒で記録が全て。メダルは取れなくても、自分の記録さえ上回れば成長したんだなと実感できる。それがたまらなく快感なんです」
リオ大会後から抱き続けてきた「東京でも日の丸を」という夢はかなわなかった。それでも、「今は悔しさよりもしょうがないという気持ち」と切り替え、２年後の世界大会に標準を合わせる。目指す舞台が変わっても、表彰台の頂上を目指す貪欲さは健在だ。
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