都立八王子東高校卒業の佐藤七海さん（24）＝日野市在住＝が昨年11月、東京体育館（渋谷区）で行われた国際空手道連盟極真会館主催の「第13回オープントーナメント全世界空手道選手権大会（無差別級）」で初優勝した。

　佐藤さんは国際空手道連盟極真会館東京城西国分寺支部・南大沢道場（松木）の所属。幼い頃、１歳下の妹が空手に興味を持ったことがきっかけで極真会館に入門。小６のときに初めて国際大会で優勝を飾るなど、有望選手として注目されてきた。

　同大会は４年に１度行われる「世界最高峰の大会」と言われている。身長１５６cmと小柄ながら、得意のスピードを生かし大柄な選手相手にも果敢に競り勝ってきた佐藤さん。２０１９年の前回大会では準優勝だったが、自身としては悔いの残るものだった。

　４年ぶりの決勝は日本人対決。０対０のまま延長、そして再延長戦に。両者一歩も譲らない攻防の末、判定による３対２の僅差で悲願の初優勝を手にした。世界王者が決まった瞬間は「１つの言葉では表せないぐらい、色々な感情が一気に込み上げてきた」と胸を詰まらせた佐藤さん。「空手を始めて20年、粘り強く努力をするのが好きで、おかげで稽古を重ねてこれた。今回の大会で選手は引退するが、空手は一生続けたい」と語った。

同じ道場から若獅子賞も

　同大会には、森岡優海選手（17）＝市内在住＝も高校生ながらに奮闘し、有望選手に与えられる「若獅子賞」を獲得した。森岡選手も同道場で幼少期から腕を磨いてきた有力選手。「４年後の世界大会では日本代表のエースとして出場し、リベンジを果たして優勝を飾りたい」と早くも次の目標を掲げてみせた。