２本の優勝旗とトロフィーを手に笑顔を見せる矢島さん
全国の小・中学生の実力者が集まる「第49回全国競技かるた小・中学生選手権大会」が３月24日、滋賀県立武道館で行われ、矢島聖蘭（せいら）さん（12）＝和田在住＝が小学６年生の部で優勝した。矢島さんは１月に湯島天満宮（文京区）で行われた「第32回全国競技かるた小学生選手権大会」の小学６年生の部でも優勝しており、全国規模の大会で２冠を達成するという快挙を成し遂げた。
３月まで多摩第二小学校に通っていた矢島さんは、４月から和田中学校に通う１年生。競技かるたを始めたのは５年生の４月から。先に始めていた高校生の姉が出場していた大会を見に行き、はらった札が自分のところに飛んできた時に「カッコいい」と思ったことがきっかけだった。ちょうどその頃、競技かるたを舞台にした映画『ちはやふる』がヒットしていた影響もあったという。
それから、自宅から一番近くにある「府中白妙会」に入会。同会は『ちはやふる』のモデルとなったとされている会だ。「始めた時に、初心者かるた教室でＡ級の先生が『決まり字』などを語呂合わせで覚えやすいように教えてくれて、すぐに覚えることができた」と入会当初を振り返る。それからは、週に２回平日は学校が終わってから午後10時まで、毎週土日もほぼ一日中、年上に混じって試合形式の練習を行っている。約１時間半とされる１本の対局を年間で６００本以上重ね、自宅でも、フローリングに札の位置に印をつけて、素振りの練習もしているという。
「誰よりも練習した」
そうして迎えた昨年１月。湯島天満宮で行われた全国の実力者が集まる「第31回全国競技かるた小学生選手権大会」の小学５年生の部で優勝。小学生年代の最高峰の大会で栄冠を手にした。前年の学年チャンピオンとして臨んだ今年１月の同大会。６年生の部で優勝し、２連覇を達成した。
続く、３月24日に滋賀県立武道館で行われた「第49回全国競技かるた小・中学生選手権大会」の６年生の部には全国から89人が参加。「誰よりも練習してきた。大会で一番強いのは自分」と言い聞かせて臨むと、６回戦を勝ち抜き、見事優勝を決めた。「去年は２回戦で負けて悔しかった。その去年の優勝者が途中で負けてしまったので、自分が優勝しなきゃと思って燃えた。それで優勝できたので嬉しかった」と笑顔で話す。
１月と３月の大会は、６年生の部で優勝すると優勝旗が授与され、矢島さんは今回２本を持ち帰った。優勝旗を２本とも東京に持ち帰るのは初になるという。
目指すは「クイーン」
矢島さんは現在、全日本かるた協会が定める級位の中でＢ級３段。新中学１年生でＢ級３段は全国で２人しかおらず、年齢で下から２番目になるという。次に目指すはＡ級だ。大会に出場するため、全国への遠征は続く。「かるたに対しての情熱や取り組む姿勢が娘ながらすごいと思う」と母親の春菜さん。負けず嫌いな性格で、テニスで培った動体視力や瞬発力、体幹がかるたにも活かされているという。「かるたが楽しいし、強くなりたい。家族に感謝している。勝ってトロフィーや優勝旗を持って帰ることが恩返しになる」と話す。
目標は女流ナンバー１の「クイーン」になること。「お世話になっている会の先生をクイーン戦に連れて行ってあげたい。そしてクイーンになることで今までの恩返しができれば」と目標を語った。
素早く札を払う矢島さん
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