大磯歴史語り〈財閥編〉 第25回「三井八郎右衛門高棟【4】」文・武井久江
中上川彦次郎
１８９０年、時代の変革に遅れをとった三井銀行は、この難局を乗り切るため中上川彦次郎に白羽の矢を立て、彼は不良債権の整理から着手し、経営の近代化を図りました。改革を推進する人材を確保するため多くの学卒者（特に慶應義塾ＯＢや新聞記者出身者）を中途採用しました。今まで政商的だった三井の空気は一変します。三井銀行の不良債権は、多くが政治家や有力者との癒着で回収不能となっていましたが、中上川は学卒者出身の行員を差し向けて厳しく督促し、断固として回収しました。三井家では、鉱山業に投機する事を禁止していましたが、工業立国近代化に寄与すべく、工業化路線を積極的に推し進めました。中上川は三井物産の下にあった鉱山事業を統括して１８９２年に三井鉱山合資会社を設立し、三井家同族が直接出資する形としました。中上川の工業化路線は、資産の保全を第一に考える三井家の批判を受け、晩年の中上川は孤立し、１９０１年（明治34年）に不遇のうちにこの世を去りました。前年に43歳になった高棟は、三井同族会の議長に就任しています。
中上川の死後は、三井家と井上馨の信任が厚かった三井物産社長・益田孝が、事実上、三井財閥の総師となりました。益田孝（１８４８〜１９３８）は佐渡奉行所の役人の子として生まれ、父が箱館奉行所に抜擢された時、同所で英語を学びます。１８６３年に幕府が欧州使節団をフランスに派遣すると父に従って同行し、帰国後、幕府が倒れたため、横浜で商売を始めた時に、井上馨・五代友厚の推挙で造幣局に入ります。その後、井上と行動を共にし先収会社で貿易事業を始め、同社が１８７６年に三井物産になると事実上のトップになりました。益田は三井の事業を統括強化するため、１９０２年に三井家同族会に管理部を置きその専務理事となり、事業の再編・方針転換を行いました。益田は三井家同族会管理部を法人化して持ち株会社・三井合名会社を設立し、三井財閥の事業・組織を体系化した事を見届けて１９１４年に勇退。後任には、三井鉱山の団琢磨を推挙します。ここまで随分入り組んだお話になっていますが、どの財閥もそんなに簡単に維持管理が出来た訳ではありません。大きくなればなるほど、特に団は、三井本家当主・八郎右衛門高棟が団に並々ならぬ信頼を寄せ、口うるさい分家を抑えて団を支援していましたが、昭和７年に起きた血盟団事件の犠牲になり暗殺されました。この事がきっかけになり、高棟は現役を引退することになります。では次回。（敬称略）
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