オーシャンドッグス
チーム一丸で夏制す
中学生ソフト全国優勝

金メダルを胸にかけ記念撮影する選手ら（チーム提供）

　小田原を拠点に活動するソフトボールチーム「神奈川オーシャンドッグス」が、日本一を決める全日本中学生男子大会（８月２日〜４日・福岡県）で初優勝を果たした。創部７年目でつかんだ夏の全国制覇に、選手やチーム関係者らは喜びを噛みしめている。

　25回目となる今大会には、全国から26チームが参加。オーシャンドッグスは、今年春の都道府県対抗全日本中学生男子大会に厚木クラブＪｒとの混合チームで出場して優勝を飾っており、春夏連続の日本一を懸けた大会となった。

　愛知県代表との初戦では、エースの後藤健志さん（城北中３年）が熱中症にかかるアクシデントで降板。マウンドを任された鈴木翔太さん（酒匂中３年）は粘りの投球に加えてホームランを放つなど投打で活躍し、４対３で接戦をものにした。

　息をのむ投手戦となった大阪府代表との３回戦、１対１で迎えた７回表のタイブレークから鈴木さんのツーランホームランを含む３得点で勝ち越し。裏の攻撃を後藤さんが三者三振に仕留めて勝ち進んだ。

　決勝は、春の都道府県対抗大会で優勝を争った鹿児島県代表の選手が多く所属する山口水産ジュニアと対戦。中学生ナンバーワンの呼び声が高い相手投手を打ち崩し、５点を奪取。２回戦以降尻上がりに調子を上げた後藤さんが最少失点に抑えて頂点に立った。

躍動の３年生、有終飾る

　３年生は今大会で引退となるため、並々ならぬ思いで臨んだ大舞台だった。

　全試合で先発した後藤さんは「自分が投げれば打たれない自信があった。決勝の６・７回は最高の投球ができた」と振り返る。２本のホームランを放った鈴木さんも「得意のバッティングで貢献できてうれしい」と笑顔を見せた。

　オーシャンドッグスは、中学校に男子ソフトボール部がない小田原・足柄地域で選手の受け皿を作ろうと２０１８年に創部。夏の全国はベスト８止まりで、昨年は優勝候補と目されながらも初戦敗退と苦杯をなめた。実戦感覚を磨くため、年間70回以上の対外試合を組んで練習を重ねてきたという。

　大野晃司監督は「選手とスタッフのコミュニケーションを大切にしてきた。中学時代は高校に向けた自立の準備期間。技術だけでなく、人間的な成長にもつながったと思う」と選手をたたえる。チームの吉田智久代表は「保護者の皆さんの支えがあったからこそ、練習や本番に専念できた」と感謝し、「西高東低」ともいわれるソフトボールの勢力図を覆す快挙を「選手やスタッフ、関係者一丸の勝利」と振り返った。