金メダルと優勝杯を掲げる小野君(右)、末永君
10月15、16日に埼玉県で行われた第20回全国小学生バドミントン選手権大会・関東地区予選会で、小野泰平君（８）＝東希望が丘小３年＝と末永逸貴君（８）＝善部小３年＝が４年以下男子ダブルスで優勝。初の全国出場を決めた。12月23日から27日、北海道で行われる本戦に向けて、所属クラブのＮＰ神奈川（二村直樹代表）で練習を重ねている。
「試合中は２人とも無口。淡々と練習して、その成果を素直に出すといった感じ」と小野君の母親・珠子さん（40）が話す通り、２人の間に積極的な対話はないようだが、息の合ったプレーで好成績をあげている。
４年同士、または４年と３年が組む４年以下ダブルスで、３年同士のペアは異例という。プレーでは前衛と後衛で回転（ローテーション）し、互いにカバーし合えることが強みだ。
全国の予選にあたる８月の神奈川県大会では、２連覇を達成（昨年は２年以下）。続く関東は32組でトーナメントを戦い、１ゲーム（21点・２ゲーム先取制）も落とさずに、５試合すべてでストレート勝ち。決勝では覧村龍之介・江頭桜空ペア（厚木ジュニア）との神奈川対決を、21―16と21―12で制した。
「試合はスマッシュが決まると嬉しい。全国のレベルを知りたい」（末永君）、「大会ではいろんな人とプレーできるのが楽しい。とにかく勝ちたい」（小野君）と本番に向けて、それぞれ士気を高めている。
ペア歴は２年
小野君は母親の珠子さん、末永君は兄・雄士君（13）の影響でバドミントンの道へ。他のジュニアクラブを経て、ＮＰ神奈川に入団したのは２人が５歳のとき。昨年からダブルスを組むようになった。
「同学年で同レベルの２人が一緒にいたのが幸いした」と珠子さん。２人の兄、小野峻平君（13）と末永雄士君が同クラブ卒業生で、それぞれ年上の兄が練習相手になっていたことも好影響だったようだ。
練習は上瀬谷小（瀬谷区）や新井小（保土ケ谷区）で、木曜以外のほぼ毎日。土日は試合が多いため、学校以外はバドミントン漬けの日々だが、少年漫画にハマる普通の小学生の一面も。「よくふざけてるけど、実力はある。どこに打っても追いかけてくるし、（攻撃は）嫌なところを狙ってくる」と同クラブ主将、高橋佳希（かの）さん（11）は打ち明ける。
県内の前年成績で決まる学年別ランキングでは、小野君、末永君の順で１、２位を占める。さらに上のレベルを目指し、２人の挑戦はまだ始まったばかりだ。
ペアを組んで練習する２人（21日・上瀬谷小）
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