チーム救う「小さな守護神」
ＳＣ相模原　ＧＫ藤吉皆二朗

試合中に声を張り上げる藤吉

　地元サッカークラブ・ＳＣ相模原は現在、リーグ第22節を終え11位と優勝争いから遠い位置にいる。そんなＳＣにおいて上位浮上への鍵を握るのが、絶体絶命の決定機を阻止し、チームを窮地から救うＧＫ藤吉皆二朗（25）だ。身長１７７ｃｍ、Ｊリーグ全54クラブの中でも１・２を争う背の低い「小さな守護神」は入団４年目にして今、飛躍の時を迎えている。

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　藤吉は東京生まれ。小中は地元クラブでサッカーに明け暮れるも、ゴールキーパーとして特筆すべき選手ではなく、「プロ」を本気でめざしてはいなかった。

　転機は高校３年の秋。都内のクラブに所属していた藤吉は社会人チームに帯同し、敵地で当時Ｊ１の大分トリニータと対戦した。出場機会はなかったが、熱狂的な相手サポーターに気圧された。「この場所に立ちたい」。めざすべき舞台が鮮明になった。その後、大学進学と同時に高校時代と同じクラブの社会人チームに加わり、努力を積み重ね試合で活躍。２０１４年、大学を卒業しＳＣに加入した。

「レジェンド」がライバルに

　入団初年度、藤吉は５試合に出場するが、定位置確保には届かなかった。２年目は出場機会に恵まれず、勝負の３年目。チームには元日本代表のＧＫ川口能活が加入。もちろん、驚きを隠せなかったが「誰もが知っている選手なので、尊敬しています。でも尊敬しすぎてもいけない」。あくまで、ライバルとして守護神の座を争った。この年の前半は出場機会を得られなかったが、終盤に出場機会を得ると、好プレーを連発。決定機を幾度となく防ぎ、チームで信頼を勝ち取った。

　そして今季。以前とは違い「守護神」の自覚を胸に川口や新加入・大畑拓也とのポジション争いを制し、開幕から全試合フル出場を続けた。しかし、９節・琉球戦で左足小指を骨折。充実の一途を辿っていた中で、２カ月弱ピッチからの離脱を余儀なくされた。

　復帰したのは20節・鳥取戦。怪我の影響も気にされたが、「小さな守護神」はこれまでと同じく俊敏な動きでチームを７試合ぶりの勝利に導いた。続く福島戦でも神がかり的なセーブを見せ、初の連勝に大きく貢献。今季からＪリーグを中継する「ＤＡＺＮ（ダ・ゾーン）」選出の「週間ベストセーブ」の常連となり、Ｊ３を代表するＧＫへ成長した。

　今季も残すところ11試合。藤吉は「全試合中、半分は出場したい」と控えめな目標を口にするが、言葉とは裏腹に目はギラギラと燃えている。身長のことなど忘れさせる活躍を見せ、その「大きな存在感」でＳＣの巻き返しを牽引していく。