（前回からのつづき）

　「来週、何とか時間を取って、散髪に来るわ」

　突然、由江が声を上げた。

　「キミちゃん大丈夫よね？」

　「えっ！」

　キミは驚いた。由江の有無を言わせぬ表情を見た。

　「大丈夫だと思うわ」

　キミは首を傾げながら答えた。

　「あなた達は？」

　「難しいわ。お店から家の仕事まで、いっぱい溜まっているのよ。休みも欲しいし」

　他の三人は、もう疲れて、早く帰りたい感じであった。

　「由江さんとキミさんが、来週また来てくれるんですか！　ありがたい、みんな喜びますよ」

　村上は、子ども達の健康・衛生状態が日々悪くなっていくのが気がかりであった。村の人達も良く協力してくれる。それでも、大勢の子ども達の生活は厳しかった。シラミやノミが、更に子ども達の体力を奪っていた。

　村上が満面に笑みを浮かべて喜んでいた。

　「恵介、由江さんとキミさんが、来週も散髪に来てくれるって。良かったな！　おまえは、来週、一番に散髪してもらえばいい」

　村上は、ハリネズミのような恵介の頭を撫でた。

　「もうすぐ八王子行きのバスが来ますよ」

　寮母さんが柱時計を見ていた。今度来るバスが八王子行きの最終バスであった。

　「さあ、みんなで、お姉さん達を見送ろう」

　「行こう！　行こう！」

　村上の呼びかけに応えて、子ども達の間から声が上がった。子ども達の宿泊施設である、隣保館からバスの停留所までの道を、大勢の子ども達がキミ達を囲みながら賑やかに進んで行った。

　―あれ、由江ちゃんはどこ？　

　キミは、子ども達と一緒に歌を歌って、歩いていた。ふと気づくと、横にいたはずの由江がいなかった。

〈つづく〉

◇このコーナーでは、揺籃社（追分町）から出版された前野博著「キミ達の青い空」を不定期連載しています。