夫婦で築いた福祉の礎
戦後復興期に誕生「共楽荘」

創設者の阿部倉吉（右）
２代目会長の妻・絢子(左)
1949年ごろの共楽荘

　横須賀市衣笠栄町にある高齢者福祉施設「共楽荘」は戦後、困窮する高齢者の悲惨な状況を目の当たりにした創設者・阿部倉吉（１８９８〜１９５３）の熱意により、１９４８年に産声を上げた市内で最も長い歴史を刻む老人福祉総合センターだ。倉吉から事業を引き継いだ妻・阿部絢子(享年99）の尽力もありながら64年には神奈川県第一号となる特別養護老人ホームを設置。戦後の混乱期から、当時では珍しい高齢者の豊かさや尊厳を重視した福祉を形作ってきた。11月11日の「介護の日」を前に、資料や絢子元会長を知る元職員の内田京子さん（88）、職員の小笠原和美さん（83）、四戸正子さん（74）の証言から、その歩みと歴史を振り返る。

敗戦の混乱の中孤児や老人を救済

　阿部倉吉は45年の終戦時、戦死者や傷病兵の妻子を支援する「財団法人横須賀隣人会」で従事していた。しかし、家や親を失い街をさまよう子どもたちの姿に目を背けられなかった。凄惨な現実を前に阿部は旧海軍の寄宿舎を借りて身寄りのない子どもたちを収容。同年12月には児童養護施設「春光園」を開設した。

　拠り所を失ったのは高齢者も同様だった。だが、｢日本軍に協力した｣と、横須賀に進駐した米軍は、老人保護には”冷淡”だった。そこで、阿部は隣人会を辞し、老人の保護に向けて48年10月に財団法人阿部睦会を設立。翌年には旧海軍工廠の工員宿舎を借り受け、「厳しい生活条件の中でも将来に向けて少しでも共に明るく楽しく生活ができるように」という希望を込めた養老保護施設「共楽荘」を開設した。

　横須賀だけでなく川崎などからやってきた１２０人の生活困窮者とともにスタートした。しかし、宿舎は放置されたバラックで畳や建具はなく、雑草も生い茂り、荒れ放題。阿部は私財で環境を整え、入居者は大部屋での共同生活を始めた。この時代、全国的にも食料不足の中、敷地内で野菜を育てたり、豚やニワトリを飼育したり、時には米海軍基地から余った食料をもらうこともあったという。

妻・絢子の決意

　阿部の中の指針だった「日本一の養老院を」。これに向け、建て替えや診療所の設置、夫婦寮の新築を掲げた。しかしその矢先の53年、志半ばで急逝してしまう。

　その後、発見された遺書の下書きにより、妻の絢子が事業を継ぐことに。以来、60年超にわたり絢子が会長としてけん引した。しかし、当時の絢子は専業主婦で、福祉領域は全くの素人。同時に、夫が残した多額の借金も発覚する。

　これに対し、絢子は資産を処分し借金返済に充てた。また、事業にかかる資金を工面するため、美空ひばりや三橋美智也といった人気歌手を呼んだチャリティーショーを毎年開催。ひとたび公演が行われると、市民が長蛇の列を作るほどの盛況ぶりだったという。これらにより、夫が残した共楽荘の新築や診療所、夫婦寮の新設という事業を完遂した。

　絢子は以後、敷地内で展示即売会を開いて利用者が好きな衣服を買えるようにしたり、すいとんやお粥が中心だった食事を一新したりと、当時、最低限の衣食住の確保にとどまっていた養老施設において、これらの先駆的な取り組みを進めていた。「お年寄りに美味しいご飯を食べさせてほしい」と熱意をぶつけられ、初の栄養士として60年に入職した内田さんは「絢子元会長は、何よりも高齢者を大切にする温かい心を持っていた」と振り返る。そのような思いから生まれた「健康は食事から」という考えは今に継承されている。

　63年には「老人福祉法」が制定され、その翌年、共楽荘は神奈川県下第一号の特別養護老人ホームの認可を受けた。さらに70年代以降は、在宅入浴サービスや在宅老人に向けた給食サービスなど、地域の福祉にも裾野を伸ばした。地元の祭りや行事にも参加するなど地域との繋がりも重視していたことが伺える。77年には高校生向けの福祉ワークキャンプを開始。画期的な活動として全国から注目を浴びた。

　「そこまでする人なの？」。四戸さんは25年程前のある出来事を語る。民生委員から絢子のもとに衰弱した独居高齢者を発見した旨の連絡があった。絢子は四戸さんを車に乗せ、すぐさま自宅へ行き保護。施設に連れ帰ると「あなたお風呂に入れてあげなさい」と四戸さんに一言。食事も提供し、以後施設へ入居したという。｢進んで職員の子どもの面倒を見たり、終業後にドライブに連れて行ってくれたり。誰に対しても家族のように接する。そんな親みたいな人だった｣。３人は口を揃えて懐かしむ。

　「高齢者の尊厳と豊かさ」を重視する先進的な福祉を実現させ、神奈川県第一号の特別養護老人ホーム設置など、共楽荘は横須賀から日本の高齢者福祉の歴史に確かな足跡を刻んできた。