衣笠公園での練習で「走攻守」揃った動きを見せる（左から）小宮さん、鈴木さん、佐藤さん
第77回国民体育大会の特別競技・高校野球（軟式）が10月２日（日）、３日（月）、５日（水）の３日間、栃木県総合運動公園で行われる。三浦学苑高校（横須賀市）の軟式野球部に所属する市内在住の小宮翔音さん（３年／城山町）、佐藤大雅さん（３年／下宮田）、鈴木優太朗さん（２年／高円坊）の３選手も出場する。８月に行われた第67回全国高校軟式野球選手権大会では、中京（岐阜県）に０―２で惜しくも敗れ、結果はベスト４。叶わなかった「優勝」の２文字を目標に掲げ、部員たちは闘志を燃やしながら最終調整を図っている。
一枚上手だった相手
今夏の南関東大会では３年ぶり３回目の覇者となり、勢いに乗って全国出場を果たした同部。１回戦、２回戦と順調に勝ち進み、迎えた準決勝。相手は８年前の決勝で敗れた東海代表の中京で、緊張感のある接戦を繰り広げた。小宮さんは７回まで投げ、その後、佐藤さんがリリーフ登板。マウンドに立った２人は、１回、７回に得点を決められたが、いずれも打たれた失点ではなかった。ただ、好調だった打線は完全に抑え込まれた。
小宮さんは「中京の方が一枚上手だった。厳しいコースに投げた変化球も狙われ、相手もかなり研究してきたと思う」と大会を振り返った。
日本高校野球連盟の国体選考委員会は８月28日、全国出場校と開催県から８校、補欠２校の計10校の国体出場校を選出。好カードが並ぶ中、同部も２０１４年以来２回目の出場が決まった。
粘り強さで目指す頂点
キンッ――。放課後、衣笠公園のグラウンドに快音が響き渡る。
バットの感触を確かめるように微笑むのは、佐藤さん。初声小１年の時に初声リトルボーイズで競技を開始し、初声中を経て、同部のレギュラーとなった。「もう一度、大きな舞台で戦える喜びを噛みしめながらリベンジしたい」と意気込む。
鈴木さんは、初声小２年で佐藤さんと同じチームに入団。中学は別の武山中に進んだが、高校でまた一緒にプレーすることになった。「夏の全国ではバッティングが不調だった。目線がぶれないよう、体が浮かないように修正してチームに貢献したい」と気合十分だ。
名向小１年で、三浦リトルスワローズのメンバーになった小宮さん。三崎中卒業後、一つ上の兄・凛音さんを追いかけるように同部に入った。身長１７２cmで、カーブ、チェンジアップ、ツーシーム、スライダーなど、緩急自在なピッチングでバッターを翻弄する。スランプに陥り、ベンチを温める時期もあったが、凛音さん同様にこの春から上投げからサイドスローにフォームを変更すると、才能が開花した。「いつもアドバイスをくれる兄も成し得なかった全国優勝。自分たちの手で絶対に掴み取りたい」。岡村悟司監督は「粘り強さがウリのチーム。強い気持ちを貫けば必ずチャンスは巡ってくる」と背中を押す。
国体初日は、倉敷工（岡山県）と対戦する。
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