ブラジル戦で好投をみせた向川さん（提供写真）
中学生硬式野球チーム「平塚リトルシニア」の向川夏輝さん（14）＝南金目在住、金目中学校３年＝が、リトルシニア日本代表に選出され、先月末に米国イリノイ州で開かれた「ＭＣＹＳＡ全米選手権大会」に出場し優勝、大会５連覇に貢献した。
全米選手権大会はブラジル代表やプエルトリコ代表、アメリカの州代表など17チームが競った。
向川さんの代表デビューはオープン戦で先発投手として起用された。初めて対峙する外国人選手との体格差に「緊張した」とはにかむが、２回までの登板で無失点に抑え、チームの快進撃の流れを作った。予選は３戦合計23得点１失点で全勝し、１位で通過した。
決勝トーナメント初戦で日本代表はミシガン州代表に４対０で危なげなく勝利。続くブラジル戦で、向川さんは中継ぎ投手として３回と４回に登板。「投げながらマウンドの違いなどの感覚をつかんだ。体格差は的が大きいと前向きにとらえ、思いっ切り腕を振ることができた」と、持ち味のコントロールで打者の弱点を鋭く突き、５奪三振の好投、９対１の５回コールド勝ちに貢献した。
決勝は、予選３試合43得点の猛打が武器の地元イリノイ州代表と対戦。向川さんは先発ライトでフル出場、チームは堅実な守備で完封し７対０で勝利、頂点に輝いた。
大会を通して向川さんは「外国人選手にも投球が通用するという自信になった」と遠征の成果を実感、「チームメートのレベルが高く、今後の自分のものさしになった」と大きな収穫を手にした。
父親の影響で小１から野球を始めた向川さん。中学１年で出場した「全国選抜リトルリーグ野球大会」ではエースとして活躍、日本一に輝いた。
この活躍がリトルシニア協会関係者の目に留まり、今年５月のセレクションに参加、全国２万人の選手の中から日本代表18人のメンバーに選ばれた。今後は「高校で甲子園を目指して頑張りたい」と意気込んでいる。
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