新装した番台に立つ宏和さんと小嶋さん（左）。お披露目会にて
一度は閉店を決めるも地域住民から「反対」の声があがり再開。そしてこのほど晴れて長男が跡を継ぎ、新装開店――。小門町の銭湯「松の湯」で５日にあったお披露目会ではたくさんの笑顔が溢れた。
２０１６年閉店告げる
「もう高齢だから。70を過ぎてからずっと考えていたんです」。２０１６年10月、店主の小嶋誠さん（77）は、父親の代から60年以上続いた銭湯を閉めるつもりでいた。決して経営が行き詰まったわけでなく、浴場は連日賑わいがあった。ただ、建物の老朽化もあり、そう判断した。そして店頭に「今月末まで」の張り紙を掲出。すると予想をしない事態になった。
「東海道新幹線が急に停まるくらいの驚きだったよ。冗談じゃない。ちょっと待って、と」。そう振り返るのは「年間２８０日は訪れる」という常連で近隣住民の井上博正さん。小嶋さんが用意したお別れのメッセージノートを、「存続を願う」署名用紙に差し替え。有志20人による署名活動が始まった。「大きなお風呂で体が温まる効能はもちろん、色々な人に会って話ができる大切な場所」と井上さんはコミュニティである銭湯の重要性を訴える。
署名は８日間で２６７０筆が集まった。井上さんを世話人とする「松の湯の存続を願う会」は、法律により「住民の公衆浴場利用機会の確保をする」立場にある行政（八王子市）へ要望書を提出した。「そこまでやってもらえたら…」。小嶋さんは閉店の考えを改め、営業を再開した。ただ、小嶋さんは悩んでもいた。「ずるずると、迷いながらの日々でもありました」
帰国、退職し
一方、そんな「騒動」は、海外にいる長男宏和さん（47）にも届いた。自動車メーカーに勤めタイに赴任しているさなか、ＳＮＳを通じて「閉店」「署名」などの展開を知った。「これだけ近所の人に思われているのなら、継ぐのがよかろう」。17年３月、帰国をした宏和さんはその意志を小嶋さんに伝えた。「そりゃ嬉しかったよ」。小嶋さんに笑顔が戻った。
店舗は今年５月からの大規模改修工事を経て９月６日に再オープン。番台には先月メーカーを退職したばかりの宏和さんが立った。「自分もできる限り顔を出したい」と小嶋さん。「みんな小嶋さんの笑顔が好き。だから来ていた。その点は引き継いでもらいたいね」と井上さんも喜ぶ。宏和さんは「近所の方に利用していただきたいですね。銭湯は街の中にあるからいいんだと思います。残していきたい」と話した。
市内の銭湯は現在、松の湯を含め３店舗のみ。
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