有人潜水調査船「しんかい6500」の司令として世界の海を回る 櫻井 利明さん 港南区在住 55歳
深海の世界を切り拓く
○…横須賀を出発し、母船を離れて海底深度６５００ｍまで潜ることができる有人潜水調査船「しんかい６５００」の司令として世界の海を回る。これまでの潜航回数は４３１回を数えるが、「真っ暗闇の中から初めて海底が見える瞬間が１番好き」。経験を重ねても潜航の度に新鮮な気持ちを覚えるという。
○…商船の乗組員だった叔父の影響で、子どものころから「いつか船で世界中の港へ行ってみたい」と強い憧れを抱く。県立三崎水産高校（現・海洋科学高校）へ進学し、就職先を考え始めた頃に偶然手に取ったのが「しんかい２０００」運航チームの求人チラシだった。「潜水調査船は、映画の『日本沈没』で観ていたからすぐにピンと来て。みんな潜水艦と思って手に取らなかったみたい」と笑うが、晴れて配属も決まり、１９８２年に初潜航した。
○…６５００は世界の深海調査研究の中核を担っており、研究内容は地球内部のプレートの動きや深海生物の生態調査など多岐にわたる。「多分野の研究者と仕事ができるのも魅力」と話すが、「想定の１００％の操縦ができることはほとんどない。80％以上できたときは達成感でいっぱい」というほど難易度の高い役割。調査前夜は興奮と操縦のシミュレーションで眠れないこともある。08年以降は司令として、母船から潜水調査の指揮をするほか、人材育成にも携わる。競争が激しさを増す世界の深海調査。完成から四半世紀が経つ６５００の次世代船の開発も期待される今、深海の世界を広くＰＲしていくことが鍵を握る。「今の子どもたちが大人になるころには、構想中の『しんかい１２０００』の開発を実現するのが目標」と前を見据える。
○…年間１８０日は調査航海で自宅を離れる。「長年海に出て集中して仕事ができているのは、妻が家庭をしっかりと守ってくれるから」。未知の世界への期待と責任を胸に、心強い”母船”から深海に臨む。
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