寒川出身の高橋理央さん（19）が、11月11日から19日までメキシコ・エルモシージョで開催された「ＷＢＳＣ第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」に投手として出場した。日本チームは、ホスト国・メキシコと「世界一の座」をかけて決勝を戦い、サヨナラ満塁ホームランで勝利を勝ち取った。

　強豪として知られる光明学園相模原高校のソフトボール部出身で、在学中から神奈川県選抜の投手として国体に出場し、チームを優勝に導くなど、エースとして活躍してきた高橋さん。最速１２６Kmの球速を武器に、ライズボールなどさまざまな球種を操り、現在は、同志社大学（京都）ソフトボール部に所属し、１人暮らしをしながら練習に励んでいる。

予選全勝で世界へ

　世界大会の予選を兼ねた「第８回男子Ｕ18アジアカップ」は６月に高知市で開催され、日本チームを含む５チームが参戦。１回総当たりのリーグ戦で競われ、日本は全勝で世界大会の出場権を獲得した。

　そして迎えたメキシコの地。日本は予選初戦のニュージーランドに10対５で勝利し、白星発進。高橋さんは、「最初は緊張したが、登板を重ねていくと緊張がほぐれ、楽しめた」と話す。

　続く第２戦では、世界ランキング１位のアルゼンチンと対戦。12対１で快勝すると、第３戦のアメリカ戦では初黒星を喫したものの、予選最終戦のベネズエラに勝利し、日本チームはいよいよスーパーラウンド（２次予選）へ。「負けると優勝の可能性がなくなる」とされた同初戦・カナダ戦で高橋さんは先発で出場。完投により４対１での快勝に貢献した。「１失点で完投できて良かった」と振り返る。

　また、「勝てば決勝、負ければ３位決定戦」という第３戦・メキシコ戦でも先発した高橋さん。日本は勝利を掴み、決勝戦へと駒を進めた。

劇的サヨナラで優勝

　４勝１敗で決勝に進んだ日本は、３勝２敗で同じく決勝に進んだメキシコと 「世界一の座」をかけて再戦。４対４の同点で迎えた最終回、連続故意四球で一死満塁となった日本は、劇的なサヨナラ満塁ホームランを叩き込み、優勝に輝いた。

　高橋さんは、「今までの努力が報われた気がしてうれしかった。ソフトボールの楽しさをより多くの方に知っていただけるよう、これからも頑張りたい」と話した。