２つのメダルを手にする坂本健英君
日本各地での予選を突破したジュニア選手が一堂に会する「ＤＵＮＬＯＰ ＳＲＩＸＯＮ全日本ジュニアテニス選手権」が、８月８日から17日にかけて大阪府で開催され、若松小学校６年の坂本健英（たけひで）君（12）が12歳以下の部で準優勝した。
同大会には全国各地から48人が出場。第４シードの坂本君は２回戦から登場し、フルセットまでもつれた２試合も粘ってものにし、決勝まで駒を進めた。
相手は５月の「全国選抜ジュニアテニス選手権大会」の準決勝で敗れた眞田将吾君。「何をやってもダメだった。もっと練習を積まないと勝てない」と振り返った通り、０-６、０-６のストレート負けを喫した。それでも全国選抜は４位、７月に出場した「第一生命全国小学生テニス選手権大会」では３位、そして今回の準優勝と、成長に手応えを感じているようだ。
将来はプロに
坂本君は、テニスを趣味にしていた父親の影響で、５歳から競技を始めた。当初は「親子ダブルス」の大会に出場するのが夢だったという。小学４年生の時に日本のトップ選手が数多く在籍する「荏原湘南スポーツセンター」のジュニアキャンプに参加。そこでコーチに才能を見出され、アカデミー生になるための試験に臨み見事合格。現在は週５日、藤沢市にある同クラブまで電車で通う日々を送っている。１日３時間の練習を終え、帰宅するのは午後９時を過ぎることも。土日は大会のため、早朝に出発し、父親とともに関東地方を飛び回る。今年に入ってから休んだのはわずか２〜３日だとか。友人と遊びたくなることもあるが、「大変だけど好きでやっていることなので、苦ではないです」と笑顔を見せる。
目標は、３〜４年以内に18歳以下で競われる「グランドスラムジュニア」の大会で優勝すること。その先に見据えるのはプロテニスプレーヤーだ。今年６月には、世界を目指すトップジュニアを対象とした強化キャンプ「修造チャレンジ」にも参加。松岡修造氏からも指導を受け、「気持ちの面でも技術に関しても、すごく勉強になった」と語る坂本君。得意とするバックハンドのダウンザラインに磨きをかけ、まず国内トップを目指す。
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