―連載小説・八王子空襲―キミ達の青い空 第18回 作者／前野 博
（前回からのつづき）
列の後方を見た。由江と村上が楽しそうに話しながら二人並んで歩いていた。キミの胸の辺りがキュッと締め付けられ、歌が止まってしまった。
「お姉ちゃん、どうしたの？」
えつ子がキミの顔を見上げていた。えつ子は、キミの手をしっかり握っている。キミのもう一方の手は、別の女の子が握っている。
「何でもないわ。歌いましょう！」
キミは、顔をえつ子に近づけ微笑んだ。
「歌おう、お姉ちゃん！」
えつ子の元気な声が響いた。恩方の方から、寺の鐘が聞こえてきた。夕焼けが空いっぱいに広がり始めていた。
６・キミの家
キミはぐっすりと眠っていた。一階の洋品店のシャッターが下りる音がした。閉店の時間は午後八時だ。洋品店は全国展開している会社であったが、このところ営業成績の悪い不採算店の店を大分閉めているらしい。店長の大場さんは、この店に移ってきてから五年にはなるだろうか？ 四十の半ば位になるのではないか、高校生と中学生の子どもがいるという。どうもシングルマザーらしい。
「この通りも、最近人通りが少なくなりましたね」
先日、出会った時、大場さんは言っていた。
「いやあ、そうですかね！」
隆は、空とぼけたような返事をしていたが、駅前通りの通行量の減少は、歩行量調査によっても明らかだった。大場さんの言葉が、この一週間、隆の頭にこびりついていた。一階の洋品店の賑やかさも以前ほどではなかった。客もおらず、店員が手持ちぶさたにぼんやりしている様子を何度となく、隆は見ていた。
「八王子店の閉店撤退が決まりました」と、大場さんから言われる日が近づいているのだろうか？ 次のテナントが見つかるまで時間も掛かるだろうし、その時は、家賃の値下げを要求されるのは目に見えている。近所の店舗賃貸の相場は、相当下がっている。〈続〉
◇このコーナーでは、揺籃社（追分町）から出版された前野博著「キミ達の青い空」を不定期連載しています。
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