優勝旗とともに笑顔を見せた厚商ソフト部のメンバー
県立厚木商業高校（厚木市王子／宗方泰司校長）のソフトボール部（宗方貞徳監督）が、全国高等学校総合体育大会ソフトボール競技大会で優勝した。10年ぶり８度目。
今春行われた全国高校選抜大会では、３位となり、悔しい思いをしていた厚商。今回のインターハイはその雪辱を胸に臨んだ。
厚商は、宗方監督が「やはり全国の初戦は難しい」と振り返った、初戦の済美戦に、２回にあげた１点を守り切って勝利し、続くコザ戦は５対１、金沢戦は６対０、神田女学園戦は４対０と、勢いに乗り、準決勝で千葉経済大学附属と対戦。今大会、主将を務めた矢藤瑠璃花選手が山場の一つに挙げたように、練習試合で何度も対戦したことがあり、手の内を知り尽くした相手に、苦戦するも、延長８回タイブレークの末、１対０で勝利。決勝は、全国高校選抜大会の準決勝で負けた山梨学院を３対１で破り、日本一の栄冠を手にした。
決勝の最終回表２アウトの場面でセカンドゴロを捕球し優勝を決めた矢藤選手は、「宗方先生の最後の大会で日本一になれて本当にうれしかった」と笑顔。エースとしてバッティングでもエンドランを打つなどの活躍を見せた投手の丸本真菜選手は、「みんなで楽しんで声を出して思い切ってプレーできた。気持ちで勝てた」と話した。
厚商イズム携え、新章へ統合後もソフト部存続
日本一に輝いた厚木商業高校ソフトボール部だが、学校は２年後の２０２４年度に厚木東高校と統合することが決定している。過去にも幾度となく日本一になり、オリンピック選手も輩出している強豪校の名はなくなるかもしれない。長年厚商を率いてきた宗方貞徳監督は、定年退職を機に今年度で勇退することを決め、生徒たちにもそう伝えている。部員も現時点では２年生２人しか残っていない。そんな状況からか周囲では「厚商最後の...」という声が飛び交うが、ソフト部は学校統合後も存続することが決定。来年度からは、秋山渉教諭が監督に就任することも決まっている。来春入学する１年生が入部してメンバーが揃えば、これまで通り大会に出場する予定だ。
打ち取って守り、ランナーが３塁まで進んだら、小技などを巧みに使い、確実に１点を積み重ねる厚商ソフト部。その伝統はしっかり引き継がれ、矢藤選手によれば今大会もそれがしっかりできたという。
「厚商の良い所は残して、新しい伝統をつくって、また全国で戦うチームになってくれたら」と丸本選手。厚商ソフト部は日本一の称号と厚商イズムを携え、学校統合後の新たなスタートに向けて走り出している。３年生は引退したが、進学先などでソフトボールを続ける選手を中心に２年生の練習をサポートしているという。
現３年生が入学した年に厚商に赴任した宗方校長は「生徒たちの成長を見守ることができて本当にうれしい。コロナ禍で色んなことがあった。生徒たちにはチームづくりだけでなく学校づくりもできると話しています」と語った。
宗方教諭（右）から監督を引き継ぐ秋山教諭
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