７年ぶりの日本人Ｆ１ドライバーとして2021年シーズンに臨む角田選手
相模原市出身のレーシングドライバー・角田（つのだ）裕毅（ゆうき）選手（20）がアルファタウリ・ホンダから、自動車レースの最高峰「Ｆ１」に参戦した。日本人Ｆ１ドライバーの誕生は７年ぶりで、20歳での昇格は国内最年少。３月26日のバーレーン・グランプリから開幕した２０２１年シーズンを「最高の結果を出したい」と高みをめざす角田選手の競技人生は、中井町のサーキットから始まった。
フォーミュラ・ワン世界選手権 (Ｆ１）は、国際自動車連盟が主催する自動車レース。世界から10チームが参加し、各２人のドライバーが年間に23戦する。角田選手は昨年12月に、21年シーズンからのＦ１参戦が正式に決定。日本人Ｆ１ドライバーは小林可夢偉選手以来、７年ぶり。さらに、Ｆ１レギュラードライバーとしては初の２０００年代生まれとなった。
４歳でデビュー
角田選手が初めてハンドルを握ったのは、４歳の頃。家族で訪れた中井インターサーキット（中井町境）で、キッズカートに乗ったことから始まる。偶然サーキット場の前を通りかかり、「４歳から搭乗可能」の文字を見た父・信彰さんが、体験の一環として試乗させたのがきっかけだった。
モータースポーツの一種であるジムカーナに精通する信彰さんのサポートもあり、角田選手の腕はめきめきと上達。初めて臨んだ大会で２位を獲得するなど才能の片鱗を見せ、幼少期から数々の大会で好成績を挙げた。同時代に中井で子どもをカートに乗せていた花渕寿一さん（52）は「初めて会った頃はまだ身体も小さくて、おっとりとした感じの子だったが、コースに出ると物おじせずに年上の子をズバズバとコーナーの飛び込みで抜いていた。あるレースで優勝を逃してピットに戻ってきた際に大泣きしているのを見て、負けん気の強い子だなと思ったが、今思えば生まれながらにレーサーとして重要な気質が備わっていたのだろう」と振り返る。
16歳で、多くのプロレーサーを輩出する鈴鹿サーキットレーシングスクールに入門。翌年にＨｏｎｄａフォーミュラ・ドリーム・プロジェクトの一員に抜擢されると、17年のＦＩＡ─Ｆ４日本選手権に参戦し、翌年にはチャンピオンに。19年にＦＩＡ─Ｆ３選手権に挑み、シリーズ９位に食い込んだ。Ｆ３を１年で卒業し、翌年にはＦ１直下カテゴリのＦＩＡ─Ｆ２選手権に挑戦。シーズンを通じポールポジション４回、優勝３回を記録して昇格圏内の総合３位となった。シーズン終了後の表彰式ではＦ２の最優秀新人賞の「アントワーヌ・ユベール・アワード」と同時に「ＦＩＡルーキー・オブ・ザ・イヤー」を日本人で初めて受賞している。
中井からエール
21年シーズンは12月末まで行われ、各レースの順位により付与される獲得ポイントの累計で総合順位を争う。デビュー戦となったバーレーンＧＰで、角田選手は９位でフィニッシュしてポイントを獲得。今後の活躍に期待が高まっている。10月８日に行われる日本ＧＰでは鈴鹿サーキットに凱旋。角田選手は本紙の取材に「鈴鹿は特別な場。そこで戦えるのはうれしい。最大のパフォーマンスを見せたい」と闘志あふれるコメントを寄せた。花渕さんは「昔一緒に走った友達も、いま中井インターサーキットでレースをしている後輩たちも、角田君の挑戦を身内のことのように応援している。彼なら史上初めての日本人Ｆ１チャンピオンになれると思う」とエールを送る。
Ｆ１グランプリ２０２１の２戦目は、４月16日（金）のエミリア・ロマーニャＧＰ（イタリア）。角田選手の挑戦は続く。
中井時代の角田選手（中井ＩＣ提供）
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