港北区「ＳＱ―ＣＵＢＥＰＲＯ」所属の机伸之介選手（22）＝旭区在住＝が、11月23日から27日に「ヨコハマスカッシュスタジアムＳＱ―ＣＵＢＥ」で行われた第40回全日本スカッシュ選手権大会で初優勝した。
「（他大会で）勝っている相手なので自信はあったが、不安やプレッシャーも感じていた」。今大会の山場と振り返る27日の準決勝。昨年、一昨年の決勝で連敗した日本ランキング１位、福井裕太選手に３―１で競り勝ち、王者の大会４連覇を阻んだ。
スカッシュは２人の競技者が正面の壁に向かい、ボールを交互に打ち合う、イギリス生まれの屋内スポーツ。「スカッシュ人生を根底から変えた」という今年８月のロンドン行きは、世界トップクラスのコーチを知人に紹介してもらい、Ｅメールを送ったのがきっかけだ。「世界で戦えるプレーヤーになりたい」―その熱意とハングリー精神が伝わり、練習生の一人として約２ヵ月半、コーチの指導を受けることになった。
そこで学んだのは「リラックス」。「今まで気づかないうちに力むことが多かった。抜くところと踏ん張りどころの使い分けがわかってきた」。帰国後、約半月後の今大会でつかんだ手応えがそこにあった。
両親の影響で10歳からスカッシュを始め、中学時代は日本代表ジュニアにも選出。世界の強敵と対峙してきた。「中途半端は嫌だなって。環境を変えようと思った」。県立旭高校を卒業してすぐマレーシアに渡るなど、常に自分を磨く場を求めてきた。
現在は選手活動の傍らコーチとして後輩指導にも注力する。「まず世界ランク１００番台が目標。自分のプレーを多くの人に見てもらい、世界を目指す選手をもっと増やしたい」。若き新王者が、日本スカッシュ界に新たな旋風を巻き起こそうとしている。
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