満開の木下沢梅林＝八王子市提供
例年３月に開催される春の風物詩、高尾梅郷梅まつりが今年で40回目を迎える。「観光高尾」の周知などを目的に始まった「梅の植樹」をきっかけに誕生したこのまつり。開始当初は１万人ほどの来場だったがここ数年は３万人を超えるほどに。「ここまで大きな観光資源になるとは」と、高尾梅郷協会の前田利雄会長（77）は目を細める。
来場当初の３倍１万本の「名所」
高尾駅、京王高尾山口駅から徒歩でおよそ15分。旧甲州街道と小仏川に沿って点在する梅林と梅の木は総称して「高尾梅郷」と呼ばれている。梅は２月下旬から３月中旬にかけて香り高くほころび、地域に春の訪れを告げる。
「先人たちが集い、この西浅川・裏高尾地域に梅の郷づくりを決意しました。１９６２年（昭和37）、花火をあげ植樹祭を盛大に開催したそうです」（前田会長）。もともとこの地域は「適地」と言われ梅栽培が盛んだった。「東風吹かば 匂ひおこせよ 梅の花 主なしとて 春を忘るな」の和歌で知られる菅原道真の銅像が浅川町にあった縁から、たくさんの梅が植えられた、とも言われている。
64年（昭和39）、梅郷の発展と「観光高尾」を広く宣伝していくことを目的に同協会が発足。その後、地域内の民家の庭先や山の斜面、畑などで植樹が続けられ72年（昭和47）頃には１万本を有する「名所」になった。「これだけの数を植えるのは大変な作業であったと思います」と前田会長は立ち上げに携わった「先輩」に敬意を示す。
「梅の木が大きくなるとともに、まつりの機運が高まっていきました。『多くの人に見てもらおう』と。協会で九州や京都など、全国の梅郷に視察を重ねたのち、80年（昭和55）、第１回を開催しました」。３つの梅林が会場となり、町会による露店が出店。チェックポイントをまわると景品がもらえる「スタンプハイク」は当初から行われていた。
会長「ずっと続けたい」
協会によると、初回は１万人に満たない来場者だったが今では３万人を超えるそう。一昨年は最高となる３万５千人を記録した。また同年発表された観光サイト「るるぶドットコム」の梅の名所ランキングでは全国４位に選ばれた。「それほど大きな規模ではありませんが、多くの来場があることにはとても感謝をしています」。例年訪れるという男性は「この地域は雰囲気がいいですね。エリアが広い（約４・５Km区間に点在）のでのんびり歩いて楽しめるのも人気の秘密では」と話した。
今年の開催は３月９日（土）、10日（日）。24日（日）までは１４００本ある木下沢（こげさわ）梅林・梅の里が特別開放される。なお今回は40回を機にイベント名に「先人の夢をつなぐ」という「思い」を追加した。前田会長は「観光資源としての梅郷、梅まつりをずっと続けていきたい」と話す。■（問）高尾梅郷梅まつり実行委員会【携帯電話】０８０・６７５８・１１８７／まつりは車での来場不可。公共交通機関の利用を。
梅まつりのチラシを持つ前田会長
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裏高尾町の梅＝2月22日撮影
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