八王子芸者衆が今年３月、写真共有サイト「インスタグラム」を始めた。アカウントは「hachioji_koko」。芸者衆の活動ぶりを小まめに紹介している。

　そのサイトに頻繁に登場するキャラクターがいる。「ココちゃん」だ。

　「インスタをする際、キャラクターのようなものがあった方が（アカウントの認知が）より広がると思い、考えました」。デザインを担当した、置屋ゆき乃恵の菜乃佳（なのか）さんは経緯を話す。

　実はこのキャラクターは４年前に作れられたもの。２０１４年、芸者衆が第１回の「八王子をどり」を開催した際、何かお土産を作れないかという話があがり、そこでアイデアのひとつとして、まんじゅうにオリジナルの焼印をする案が出た。シンプルな芸者のイラストを焼き入れることになり、菜乃佳さんが手書きでイラストを仕上げた。

　そのまんじゅうは今もイベントの際、芸者衆ブースなどで販売されることがある。

　なお、そのようなイベントではまんじゅうだけでなく、手ぬぐいや団扇などオリジナルグッズも扱われる。どれも常設販売ではないので、芸者衆は「ココだけ」とアピールする。それが「ココちゃん」の名前の由来だ。

芸者衆が作画、制作

　今年に入って、菜乃佳さんのイラストをもとに置屋恵美寿家（えびすや）の理子さんが得意の手芸で人形を作った。「芸者衆のイベントに持ち歩き、その様子をインスタにあげています。留守番してもらうこともあります」と菜乃佳さん。「いずれ色々なグッズを作れたらいいですね」