逆転トライを決めたマイケル・リトル＝同クラブ提供
ラグビートップリーグの16チームに下部組織のトップチャレンジリーグの上位４チームを加えた計20チームが戦い、今季の優勝チームを決定する「ジャパンラグビートップリーグ２０２１プレーオフトーナメント」が４月17日に開幕した。地元ラグビークラブの三菱重工相模原ダイナボアーズは同日、パロマ瑞穂ラグビー場（愛知県）でチャレンジリーグ３位のコカ・コーラレッドスパークスと対戦し24対17で勝利、トーナメントの２回戦へと駒を進めた。
大粒の雨が降る中、試合開始。前半６分、ラインアウトからのモールでＨＯの安江祥光がトライ、ＳＯのジェームス・ウィルソンがしっかりゴールを決め、７点を先制。12分にはラインアウトからの攻撃でＦＬのジャクソン・ヘモポがトライ、ジェームス・ウィルソンのゴールも決まり、このまま重工がゲームを優勢に展開するかに思われた。しかしその後、コカ・コーラに１トライ、２ゴールを決められ、14対10のわずか４点差で前半を折り返す。
後半５分、コカ・コーラにトライを奪われ、追いかける立場となった重工は、敵陣で攻め続けるが、なかなか決定機をつかめない。そんなピンチを救ったのは36分、ＣＴＢマイケル・リトルのトライだった。逆転に成功した重工は最後まで攻めの姿勢を見せ、終了のホーンが鳴り響いた直後、マイケル・リトルがこの日２本目のトライを決め、接戦を制した。
グレッグ・クーパーＨＣは「雨の試合だったのでハードな内容になることは予想していたが、選手たちは最後まで自分たちのラグビーを遂行しようとしてくれた。特に控えの選手たちがパフォーマンスを落とすことなく、勢いを与えてくれたことが良かった」と試合を振り返った。マイケル・リトルは「後半は我慢の時間が続いたがチームのストラクチャー（陣形の維持）を続けることでチャンスが生まれると信じていた。次の神戸製鋼は国内でトップクラスのチームなのでチャレンジできることが楽しみ」と力を込めた。
プレーオフ２回戦は４月24日（土）、東大阪市花園ラグビー場で神戸製鋼コベルコスティーラーズと対戦。午後２時半開始。
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アゴラ春号5月3日 |
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