土佐誠選手＝関東学院大学出身。33歳。ＮＥＣから移籍。フランカー、ナンバーエイト。主将として今年トップリーグ昇格に導く。「世界のラグビーを肌で感じて」
イギリスやオーストラリアへの留学など豊富な海外経験からＷ杯の注目選手には外国人の名が並ぶかと思えば、自身は日本人選手に思いを抱く。少年時代は元木由記雄、箕内拓郎、松田努など、かつての桜ジャージの戦士たちに憧れ、声援を送った。常勝軍団と呼ばれた関東学院大学では、ＯＢが代表で活躍する姿に刺激され、自らを奮い立たせ、トップリーグでは、代表選手たちとしのぎを削ってきた。リーグで活躍する選手たちが自国開催のＷ杯でどんな活躍を見せてくれるのか、今からもう楽しみで仕方ないといった様子だ。
前回大会は日本文化も理解するエディ・ジョーンズＨＤ（ヘッドコーチ）の指揮のもと、ジャパン・ウェイ（日本らしさ）を全面に出して戦ったが、今回はジェイミー・ジョセフＨＤをはじめ、攻撃、守備コーチ皆がニュージーランド出身で、外国人選手も南半球の国から集めた。スピード感にあふれ、ボールをどんどん動かすニュージーランド仕込みのラグビーが身上。同グループの双璧・アイルランド、スコットランドに代表される欧州特有の重厚でスローなラグビーとぶつかり合うことで果たしてどんな結果が生まれるのか。自身は大いに期待を寄せている。
３人の仲間にエール
一方選手に目を向ければ、ＰＲ（プロップ）中島イシレリ、司令塔のＳＯ（スタンドオフ）田村優、ＳＨ（スクラムハーフ）茂野海人の３人に期待をかける。この３人は所属していたＮＥＣ時代に日本一をめざして共にプレーした仲間。その３人が今度は世界一をかけて戦うとあって、「もちろん応援したいし、とにかくみんなには頑張ってほしい」と思い入れはひとしおだ。
注目される予選リーグ突破のカギは、ずばり「地の利」。「時差がなく、食事も変わらない」といった様々な自国開催の利点をフルに生かし、初戦を勝ち切ることの重要性を挙げた。その上で、強豪の２国とは疲労が見える後半を勝負どころとし、左右に揺さぶるスピードラグビーが発揮できれば勝機があると見る。
そうしたチームの勝敗は気になるところだが、その中でも「現地でも、ＴＶでも、どんな形でもいいのでＷ杯を観て触れて、楽しむ」ことを呼びかける。ラグビーが好きになる契機となることにも期待する。「世界のラグビーが日本に集まる滅多にない機会。このチャンスを逃さず、一緒に代表の力になれるよう応援しましょう、そして楽しみましょう」
