楯を手にする恭さん（右）と恒さん
湘南台在住の尾崎恭（やすし）さん（82）が、弟・恒（ひさし）さん（79）と共に「国際ブルーグラス音楽協会（ＩＢＭＡ）」から９月26日、日本でのパイオニアとして「特別功労賞」を受けた。２人は「尾崎ブラザーズ」として国内や本場アメリカのケンタッキー州などでステージに立ち、現在も現役で活動している。
「特別功労賞」はＩＢＭＡで最も歴史がある賞。今回は、２人が日本でのブルーグラス音楽のパイオニアとして55年前に始めた音楽活動が評価を受けた。尾崎ブラザーズを含む６人で結成していた「イースト・マウンテン・ボーイズ」としての受賞となった。民放ラジオや、ウエスタンカーニバルへの出演で多くの人にブルーグラスの魅力を知らしめたことがＩＢＭＡから「日本のブルーグラスの父」と認められたという。
カントリー音楽と出会ったのは２人が小学生の時。「『敵国音楽』だったからこっそりと押入れの中でレコードを聞いていた」と振り返る。戦後間もなく、着物を売ったお金で母が買ってくれたギターを手に進駐軍らを前に見よう見まねで演奏を始めたという。
「天国でも歌う」スピーチに喝采
２人は９月下旬に渡米。ノースカロライナ州で行われた26日の表彰式に出席した。受賞のスピーチでは「ブルーグラスは国境のない言葉。この人生が終わって天国に行っても、歌い続ける」と音楽にかける思いをユーモアを交えて語り、会場の喝采を浴びた。
「２人合わせて１６１歳」と口を揃えて笑い「声が出る限りは」と精力的に演奏活動を続けている。恒さんは鎌倉ＦＭの番組「親父のカントリー」に月１回出演している。同番組ＤＪの大塚哲夫さんは「上手い演奏者は他にもいるが、本場で認められている尾崎ブラザーズは存在感が違う。積み重ねた活動が実を結んだと思う」と話した。
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