箱根駅伝に向け調整する鈴木さん＝八王子キャンパス
年明けの「第96回東京箱根間往復大学駅伝競走」まで、２週間を切った。前回の箱根駅伝に母校ではなく、関東学生連合チームのメンバーとして出場した円蔵出身の鈴木大海さん（創価大３年）。今回は創価大学が予選会を突破し、母校の襷で箱根路に挑む。
シード権を持たない創価大は、10月に東京都立川市で行われた予選会で10校に与えられる本選出場権を争った。ハーフマラソン（21・０９７５Km）を走り、各校上位10人の合計タイムで競い、「故障明けで最低限の走りだった」という鈴木さんは、チーム９番目の１時間５分53秒（全体１１２位）で走り切った。創価大は総合タイムで５位に入り、３年ぶり13回目の出場切符を獲得した。
「ようやくチームで出られるんだ」。出場が決まった瞬間、鈴木さんの胸にはこんな思いが込み上げた。前回大会、創価大は本選出場を逃したものの、予選会で好走した鈴木さんは関東学生連合チームに選ばれ、地元の３区（戸塚〜平塚）を駆け抜けた。幼い頃から沿道で見てきた箱根駅伝。見る側から、見られる側へと夢を叶えたはずが、「走れたのはうれしかった。でも、襷は母校のものではない。襷をもらう相手も、渡す相手も他校の選手で。自分が想像していたのとは違った」。
区間記録は23選手中20番目。「すごい緊張して最初の５Kmが遅すぎた。自分の走りが全くできなかった」。気持ちも、結果も満たされない箱根駅伝デビューだった。
しかし、大きな経験を積んだのは事実。母校に戻った鈴木さんは、その経験をミーティングや寮生活でチームメイトに何度も伝えた。「箱根駅伝は絶対に走った方がいい。他の大会とは違い、沿道で知らない人からもずっと応援してもらえる」。そして、こう付け加える。「チームで出た方が絶対に楽しい」と。
陸上人生変えた中１の出会い
鈴木さんが陸上を始めたのは中学１年。短距離をやろうと、円蔵中陸上部に入部した。しかし、そこには自身の考えを翻させるほどの同級生がいた。中机（なかつくえ）陽彦さん（日本大３年）。後に、４００ｍで国体やインターハイで入賞を果たすスプリンターだ。鈴木さんは、「格が違い勝てない。短距離で自分が１番になれないなら長距離にしよう」と種目を変えた。
その判断が奏功してか、鈴木さんは中学３年時に１５００ｍ・３０００ｍで全国大会に出場。進学した藤沢翔陵高では、１年と３年時に全国高校駅伝を経験した。
「覚醒した」という大学では、入学時に同期で８番目だった５０００ｍの記録が、今では２番に。順調に成長を遂げていたが、今年の夏に陸上人生で初めて故障。体調を崩して入院しただけでなく、左足に痛みも生じて１カ月間は軽いジョギングしかできなかった。秋以降は徐々に回復。12月１日の記録会では、５０００ｍの自己ベストを更新した。
中学時代を鈴木さんと過ごした中机さんは、「大海は努力を見せるタイプではないけれど、すごい努力している。いい結果を出してほしい」と活躍を心待ちにしている。創価大学としてシード権獲得（10位以内）を目指す鈴木さんは、「家族や仲間のおかげでここまでこれたので、しっかり走るところを見せたい」。前回大会とは、一味違う。
同級生の中机さん
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