（左から）藤井君、山波君、武田さん、都外川君
１８９チームが一枚の甲子園切符を争う「第99回全国高校野球神奈川大会」が７月８日に横浜スタジアムで幕を開ける。同日行われる開幕試合（午後２時10分〜）には高浜高校（橋本大志監督）が出場する。部員わずか９人、３年ぶりに単独チームとして出場を果たす高浜の友情物語を取材した。
現在、部員は３年生２人、２年生は主将を務める都外（とと）川（がわ）純平君（16）、１年生６人。試合ができるぎりぎりの陣容だ。３年生は５月まで弓道部にいた藤井暁君（17）と１年生の10月に野球部を退部した山波隆平君（17）で、橋本監督が神奈川大会を前に引っ張ってきた。
今年３月末の時点で男子部員は都外川君一人。一方、マネジャーは部長を務める３年生の武田遥さん（18）と下級生３人。他校の生徒から「野球部は選手よりマネジャーの方が多い」と笑われたこともあった。
試合に必要な９人をそろえられない場合、同じく部員不足に悩む他校と連合チームを組んで試合に臨む必要がある。実際、高浜は３月の春季県大会の地区予選を藤沢総合と合同で出場した。練習は両校で行われ、部員たちは往復１千円、１時間かけて練習に出向いた。こうした背景もあり、学業などを理由に退部者が続出する事態になった。
休部の危機を前に生徒会長でもある藤井君は橋本監督から「高浜として夏を戦いたい。生徒代表としてひと肌脱いでくれないか」と懇願され、これを快諾した。山波君も監督の誘いに「はい」と即答。「意志の弱さで退部し迷惑をかけた。少しでもお返しがしたい」と２年間のブランクを取り戻そうとしている。
マネジャーをベンチに生徒会長らが一念発起
２人の決断の裏には、１年生の時に同じクラスで親友でもある武田さんの存在があった。
武田さんは選手が一人の時も必死で部内を盛り立てたチームのムードメーカー。高校でも中学に続きソフトボール部への入部を考えていたが、マネジャーの仕事に憧れもあり野球部を選んだ。「大勢の部員のユニフォームを洗い、裏方だけど選手みんなに感謝される。そんな青写真を描いていたんだけどな」。それでも腐ることなく野球部に尽くしてきた。
最後の夏を連合チームで戦った場合、登録メンバーの人数制限から武田さんがベンチに入れない可能性があった。そこで藤井君と山波君は「遥のためにも」と野球部へ。５月、単独チームでの夏挑戦が決まった。
昨年末からたった一人の選手となった都外川君も腐らず練習の日々を送った。そんな後輩の背中を押そうと、武田さんはシートノックを買って出るようになった。ソフトボール経験者とはいえ、硬球は扱い慣れていなかったが「自分に何ができるか」と考え、陰でバットを振り続けた。
初戦の相手は市立南高校（横浜市港南区）。武田さんは記録員として３年間の集大成を迎え、都外川君も３番捕手で出場する。「プロと同じ場所に立てるのはこれが最初で最後」。まだ２年生の都外川君だが、今夏にすべてをぶつける覚悟だ。
武田さんは「みんなのおかげでベンチに入れることに感謝」と頭を下げ「欲を言えば一勝を。２回戦で王者・横浜高校と対戦する高浜野球部を見てみたいな」と本音をのぞかせた。
高浜では今年度から女子の進学者が多かった福祉コースが廃止に。これにより例年70〜80人だった男子の入学者も１００人を超えるようになった。
「今年は６人が野球部の門をたたいてくれた。来年はもっと多くなるのでは。思えばチームが一番厳しい時期を過ごしたのが遙であり、とと（都外川君）でした。彼らに最高の夏を送らせてやりたい」。橋本監督も強い覚悟で開幕戦に臨む。
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