快挙を喜ぶ阿部さん
セントラルスイムクラブ横浜＝片倉＝に通う阿部力樹さん（港北区在住）が、８月19日に開催された第61回全国中学校水泳競技大会の男子２００ｍ個人メドレーで優勝した。
同種目には全国から28人がエントリーし、阿部さんは予選を１位で通過。決勝では隣のレーンを泳ぐ愛知県代表選手との一騎打ちとなった。バタフライでリードを奪うも背泳ぎで逆転を許す展開に、「相手が飛ばしているのが分かった。落ち着いて自分の泳ぎをすれば必ず逆転できる」とペースを乱さず、勝負に出た平泳ぎと自由形で差し切りトップでゴールタッチした。
１年生のときに出場した全中は予選敗退。決勝で泳ぐ上級生の姿に「次は必ず自分が」と奮い立ち、全中での優勝が中学生活での目標となった。
コロナ禍で中止となった昨年に続いて今年も開催は不透明だったが、「試合の有無に関わらず練習は自分のためになる」と、週に６日の練習を続けた。感染症対策の影響で夜間は施設が使えず、早朝５時からのトレーニングも課し、「送迎してくれた母親、指導してくれたコーチたちに感謝です。優勝で恩返しができてよかった」と笑顔で振り返る。
水泳を始めたのは３歳の時。比較的小柄な体格を補うため、スタートやターンの技術を磨いた。小学６年生の頃には２００ｍ個人メドレーと１００ｍ背泳ぎで全国の頂点に立つなど、強豪スイマーに成長した。
次の目標は、代表選手らも参加する年齢制限のない日本代表選考会。その先には日の丸を背負って立つ五輪の舞台がある。「まだ遠い夢だけど、現実的な目標として目指せるくらいの力をつけていきたい」。あどけない笑顔の奥に強い覚悟をにじませた。
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