着ぐるみ隊と宮前兄妹（市民館前の広場で撮影）
イベントなどで人気のご当地キャラ「宮前兄妹」。その活躍の裏には、人知れず汗を流す市民団体が存在する。11月の「世界キャラクターさみっと」参加前に、活動への想いなどを語ってくれた。活動の性質上、本名などは非公開。
その市民団体は「かわさきキャラ着ぐるみ隊」。20代〜60代の隊員25人が在籍し、祭り会場や商業施設、保育園などでキャラクターの着ぐるみを活用したパフォーマンス、補助などを行っている。着ぐるみ経験のある市職員は「着ぐるみ隊の演技は我々と全然違う。質が高い」と評価する。
活動のきっかけは宮前区の区政30周年で誕生した「宮前兄妹」だった。劇団経験のある当時の市民館職員が「着ぐるみを活用してまちを盛り上げよう」と２０１２年に講座を実施。その講座を受講した市民が同隊の創設メンバーとなった。
設立当時からの隊員は「とにかく楽しくって。講座が終わっても着ぐるみの活動を続けたいと思った」と振り返る。
翌13年から市民活動団体「かわさきキャラ着ぐるみ隊」として活動をスタート。しかし、当時は全く活動の場がなかった。そこで「自主練」を敢行。夏の３カ月間、毎週土曜日に市民館の広場でゲリラ的に着ぐるみパフォーマンスを披露した。
キャラの認知度、パフォーマンスの評判はじょじょに高まり、現在では宮前兄妹だけでなく市内外から依頼が増加。年間80回ほど出演するまでに成長した。
活動資金はメンバーのカンパで賄われている。「私たちのパフォーマンスで楽しんでくれるお客さんがいる。私たちはそれが楽しい」。
「中の人」と呼ばないで
「着ぐるみの『中の人』と呼ばれたくない」。ファンタジスタにちなみ、隊員に「着ぐるみスタ」の肩書を付けた。演技は隊員たちの独学だ。上手い演者の技術を参考にしたり、自らの動きを動画で撮影しチェックするなど、日々研さんを重ねる。
楽しくなければダメ。厳しい規則はない。「ゆるキャラ」の舞台裏は「ゆるい」のが基本だ。だが、隊の代表を務める隊員はつぶやく。「市民による着ぐるみ団体の日本一をめざしているんですよ」。可愛い外見とは裏腹に、高い志が燃えていた。
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