安藤さんの後を追ってヨーコ（中央）とボンが顔を出す
４月19日は飼育の日。そして金沢動物園で飼育されているインドゾウ・ヨーコ（雌）の37回目の誕生日だ。
飼育担当の安藤正人さん（31）の呼掛けに、大きな体を揺らして近づく２頭のゾウ――「でも気が荒い時は、鼻水をかけられることも」と笑う。だが来園者に向けられることはない。「場をわきまえた頭の良い２頭」
２頭は１９８５年にインドから来園。雄のボンは約６千kgと国内最大級の体格で、日本一長い約２ｍの牙を持つ。ヨーコは約３千６百kg。不安や恐れを感じる時はボンの後ろに隠れ、尻尾を鼻で握る仕草も見られる。「頼りにする半面、食いしん坊でボンのエサを横取りすることもあります」
安全な間接飼育が世界的な傾向のなか、同園では直接飼育に注力。穏やかなヨーコに限り、放飼場に立ち入って調教する。「例えば一緒に歩いて体重計に乗せたり、足をあげさせて爪や甘皮を切ったり」。絆を深めて安全に飼育し、健康を保つのが最大の目的だ。「お腹が張っていないか、ケガをしていないか…直接触れ、見ることで異常を発見しやすい」と安藤さんは話す。ボンも場内の柵ごしでトレーニング中だ。「直接飼育は技術を伴うので育成が必要。自分で終わりではない」
安藤さんは２頭を担当して３年目。「視界が全てゾウというほど大きく、はじめは体も表情も固かった」。業務に慣れ、心の余裕ができたのは２年が過ぎた頃。ふと２頭が近寄り、ヨーコが頭を近づけた。「嬉しかった。でもずっと２頭はサインを送っていたのかも。僕にそれを掴む余裕がなかったのでは」。以来、力を抜き笑顔で接するのがスタイルだ。
「おいしそうにごはんを食べる姿を眺めるのが好き」と優しく笑う。「健康でいてほしい。心が変化しても見逃さず、長く暮らせるようにしてあげたい」と願いをこめた。
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