日本体育大学（横浜・健志台キャンパス／青葉区鴨志田町）が１月２日、３日の第96回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）に72年連続72回目の出場を果たす。過去10回の総合優勝経験がある名門は、チーム一丸となって今回も優勝を狙う。
前回大会は13位に沈み、４年ぶりに予選会からの出場となった日体大。しかし、連続出場がかかるプレッシャーを物ともせず、予選会３位で本選へ駒を進めた。
12月16日に行われた共同記者会見で横山順一駅伝監督は「新チーム結成後から優勝を目標に掲げて取り組んできた。大それた目標という感じがするかもしれないが、それをモチベーションにかなりいい練習を積んできた」と話す。実際に多くの選手が自己ベスト記録を更新し、「予想以上に成長してくれた」と横山監督は自信を見せる。本選では日体大伝統の復路での追い上げを念頭に、「前半はレースの流れに乗っていきたい。復路で逆転可能な往路３位以内を目指したい」と横山監督は展開を語った。
フレッシュな16人
本選エントリー16選手を学年別にみると、４年生５人、３年生７人、２年生１人、１年生３人。夏合宿以降、多数の新戦力が台頭し、前回大会経験者は５人だけとフレッシュな顔ぶれだ。チーム全体が底上げされ、横山監督は「キーになる選手がいっぱい」とコメント。区間配置では１番調子の良い選手を配置していく考えだ。そんな横山監督が期待をかけるのが駅伝チームの主将でエースの山口和也選手だ。
「チームに貢献したい」
前回大会はエース区間の２区を走った山口選手。「前回は実力が足りていなかった。今は自己ベストも出したので、自信をもって他大学のエースと戦っていきたい」と２区へのこだわりを口にする。「最後の箱根駅伝なので、優勝目指してチームに貢献できる走りをしたい」と意気込みを語った。
横山監督は「チーム全体の雰囲気がこれまでにないくらい非常にいい。全員の力が１００％か、それ以上に発揮できるようにして優勝目指してがんばりたい」と決意を語る。また、「地元青葉区の方に元気を届けられる走りができたら。日ごろの恩返しがしたい」と意欲を語っていた。
横山順一駅伝監督
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山口和也駅伝チーム主将（４年）
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