東農大北海道の投手で日本ハムから３位指名を受けた 井口 和朋さん 中山中出身 21歳
格上相手に怯まず前へ
○…「指名された瞬間は、喜びよりもホッとしたという気持ちの方が強くて」。先月行われたプロ野球ドラフト会議の只中。大学のある北海道でチームメートとその瞬間を待っていた。「呼ばれるかどうか、正直五分五分だった」と控えめに振り返る。緑区で暮らす家族に報告の電話を入れると安堵と喜びが込み上げてきた。「家族や友人がおめでとうと言ってくれて、本当にありがたいと思った」
○…小１の時、兄と一緒に地元の軟式野球クラブに入団し野球と出会った。ソフトボールに打ち込む母親の影響もあり、野球が一番身近に感じられた。遊撃手や捕手など複数のポジションを任され、打順では４番を争ったが、５年生の時、引っ越しで一時熊本県へ。中学入学と同時に緑区に帰ると、幼馴染たちと再び野球に夢中になった。投手に挑戦したのは中学３年に上がってから。遅咲きながらも、誰が相手でも勇ましくぶつかっていく姿勢で頭角をあらわした。
○…中学生時代に汗を流した「横浜都筑ボーイズ」の監督との出会いがその後、武相高校へと道を開いた。恩師の母校では甲子園にこそ行けなかったが、その悔しさが全国大会への思いを強くし北海道に飛ぶ決意に結び付いた。「人との縁に恵まれた」。野球人生を切り開いたのはいつも人との出会いだったと感じている。だからこそ、「恩返しのつもりで頑張りたい」。
○…リーグ戦の活躍と全国大会への出場を目標に、ひたむきに打ち込んだ大学時代。過去に２人のプロ野球選手を輩出する硬式野球部において、「気持ちの強さ」と「威力のある直球」を武器に戦ってきた。がっちりとした体格から放たれるボールは最速１４９キロ。「プロで通用するにはもう一度身体を作り直す必要がある。どんなに相手が凄い選手でも気持ちでは負けたくない。いつも前に向かっていく気持ちを忘れずにいたい」。持ち味の”強い心”に更に磨きをかけていく。
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