本紙のインタビューに応じる吉野氏＝11日
旭化成名誉フェローで、かつて20年にわたり川崎区の研究所に勤務した吉野彰氏（71）＝藤沢市在住＝が10月９日、２０１９年度「ノーベル化学賞」の受賞者に選ばれた。携帯電話や電気自動車に広く使われるリチウムイオン電池の開発に加え、地球温暖化など環境対策への貢献が評価された。同氏は11日、本紙の単独インタビューに応じた。
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１９７２年に旭化成へ入社して以来、吉野氏は川崎区に勤務。92年に東京に転勤するまで研究課長などを務めた。「研究所に泊まりこんで全然帰れないような時期もあった」と当時を振り返る。
１９８２年の年末、川崎技術研究所で休業前の大掃除を午前中に終えた日のこと。帰宅する社員もいる中、取り寄せたままになっていた文献に目を通そうと手に取った。そこで、現在のリチウムイオン電池の正極材料に関する文献を偶然見つけた。「何もすることがない、いわゆるエアーポケットみたいな空白の時間は自分でつくっておかないと、そういうのになかなか出会わないんでしょうね」とほほ笑む。
「その材料が、そのときの負極材料と組み合わせると非常にいいということが文献的に予測できた。現在のリチウムイオン電池の組み合わせが決まった瞬間だと思う」。そして年明けを迎える。文献に書いてあったものを実際に作って組み合わせたところ、「非常にいい電池ができそうだ」というのが分かったという。
川崎の臨海部では、これまでの勤務地で最長の20年を過ごした。「研究所からも見える夜景は昔からきれいだった。今はすごい人気でしょう。飛行機から見てもきれい」。川崎時代に思いをはせる。
リチウムイオン電池は使い捨て乾電池とは異なり、繰り返し使える蓄電池で２次電池とも呼ばれる。小型で高性能なことから、スマートフォンやノートパソコンなどに広く利用されており、現代の情報社会における「要」ともいえる。
３氏による共同受賞で、吉野氏はコバルト酸リチウムを正極とし、特殊な炭素素材を負極とする仕組みを開発した。日本人の化学賞受賞は８人目。
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