病気や対人関係に悩む人らの自殺を防ぐため電話相談を無料で行う社会福祉法人「横浜いのちの電話」（【電話】０４５・３３５・４３４３）。ボランティア相談員が対応にあたるが、慢性的な人員不足に悩まされている。対応人数が限られるため、およそ20回に１回しか電話がつながらない状態だ。
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横浜いのちの電話は「眠らぬダイヤル」として、１日約60件の相談を受ける。相談員は１日24時間を５交代で対応。最低２人以上が常駐するため、１カ月でのべ３２０人の相談員が必要だ。現在、稼働している相談員は約１８０人。花立悦治事務局長は「厳しい状態が続いている」と話す。
１９９０年代は１００人を超える応募がありピーク時には３１０人が在籍したが、減少傾向に。毎年12月から２月中旬まで相談員を募集しているが、定員40人は埋まらない。一方、相談件数は昨年度２万１３７２件で、３・５％から５％の着信率（電話がつながる確率）となっている。
また、他都市ではインターネット相談を行うセンターも。だが「ノウハウがない」「即時性が薄い」などの理由から、横浜では未導入だ。
人員不足の一因に、相談員になるためのハードルの高さがある。昨年度は20人の応募があったが、適正審査や研修を経て最終的に相談員になったのは４人だった。
応募者は１年間の研修のほか合宿への参加が必要で、費用は自己負担。今年度から使用施設の見直しなどで昨年度比約１万５０００円減額したが、依然として５万５千円と合宿費２回分がかかる。「費用を下げれば増えるとは思っていないが、少しでも負担をかけずにできれば」と話す。
ボランティアの負担は軽くないが、「相談が終わる時に暗い声から明るい声になると、よかったなと心底思う」とやりがいを話す花立事務局長。「１人でも多くの悩みに対応したい」――そんな思いで、応募者を待つ。
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